Брюс Ли, несомненно, оставил неизгладимый след в боевом жанре, хотя он не был первым новатором в этой области. Его дебют в 1971 году в фильме «Большой босс» от студии Golden Harvest стал значимым явлением, что побудило другие киностудии обратить внимание на его работу. Тем не менее, жанр к боевым искусствам начал эволюционировать даже до того, как Брюс Ли завоевал популярность своими хитами «Большой босс» и «Кулак ярости».
Гонконгские киностудии, такие как Shaw Brothers, уже добились значительных высот, и многие из их ранних работ остаются эталонами в жанре. В конце 1960-х годов режиссеры Чан Че и Кинг Ху подняли жанр на новый уровень. Среди актеров того времени Джимми Ван Ю, Чэн Пэй-пэй и Ло Лие выделялись, создавая картины, сочетающие классические темы жанра боевых искусств, такие как месть и преемственность ученичества.
В 1970 году рукопашный бой получил значительный акцент, что подготовило почву для Ли. Одним из основоположников был Кинг Ху, прославившийся фильмом «Приди выпей со мной» 1966 года, где он открыл миру Чэн Пэй-пэй в роли Золотой Ласточки, первой женщины-звезды жанра.
Вслед за успехом 1968 года «Золотая ласточка» выпустила продолжение с Чэн Пэй-пэй в главной роли. Хореография и операторская работа в Приди выпей со мной повлияли на многие последующие картины, включая Крадущийся тигр, затаившийся дракон.
После этого проекта Кинг Ху покинул Shaw Brothers и вскоре снял «Гостиницу Дракона», демонстрируя своё мастерство в создании интригующих персонажей и фехтовальных сцен. Сегодня эта картина имеет стопроцентный рейтинг на Rotten Tomatoes, что подтверждает её высокое качество.
В 1969 году Чан Чех с Shaw Brothers представили «Однорукого фехтовальщика», в котором Джимми Ван Ю сыграл мастера боевых искусств, научившегося бороться после потери руки. Этот фильм стал важной вехой для жанра благодаря своей образной сцене тренировок.
В начале 1970-х годов Чан Чех, Ти Лунг и Дэвид Чанг сняли «Дуэль», боевик о борьбе с криминальными элементами, где важна была тема братства.
Фильм «Непобедимый кулак» выделялся благодаря необычному для жанра подходу к главному злодею и его отношениям с дочерью, а также оригинальному использованию оружия.