По данным NASA, величественные кольца Сатурна полностью исчезнут из виду всего через шесть месяцев. Однако переживать не стоит, поскольку это явление временное: огромные кольца превратятся в невидимую линию из-за того, что газовый гигант наклонится ребром к Земле. Поэтому с 23 марта астрономам будет проблематично различить их в космосе.
Данная ситуация не катастрофична, она лишь отражает динамику Сатурна относительно Солнца и то, как осевой наклон планеты влияет на наше восприятие. В Марте 2025 года Земля и Сатурн выстроятся таким образом, что создадут иллюзию, будто кольца полностью исчезли, поскольку они перестанут отражать свет. После этого они вновь вернутся в поле зрения, прежде чем исчезнуть в ноябре, но такие пляски колец происходят каждые 15 лет.
Тем не менее, невзирая на регулярную периодичность этого явления, оно довольно редкое и захватывающее, а для астрономов открывает новые возможности, поскольку без колец намного проще увидеть спутники Сатурна. В прошлый раз во время исчезновения колец учёные открыли 13 из 148 спутников гиганта, а в 1966 году именно благодаря этой иллюзии астрономы впервые увидели внешнее кольцо Сатурна.
Широкие кольца планеты, состоящие из астероидов, комет и разрушенных лун, простираются на 281 000 километров, однако их толщина не больше, чем футбольное поле. Вот почему кольца кажутся исчезающими при наблюдении за Сатурном с ребра. Впрочем, к сожалению, через миллионы лет эти прекрасные космические структуры действительно исчезнут. По предварительным данным, кольца медленно падают на Сатурн из-за метеоритов, которые врезаются в этот ореол и выталкивают камни в гравитационное поле планеты. Так что через сотни миллионов лет газовый гигант и вправду останется голым.