Чуть более 4 миллиардов лет назад магма из мантии Земли проникла в трещину в первичной коре молодой планеты. В течение следующих веков почти вся ранняя кора планеты расплавилась обратно в мантию, за исключением небольшой области вокруг этой трещины, которая сохранилась и по сей день.
Тектонические процессы, вулканическая активность и поверхностная эрозия постоянно перерабатывают земную кору, так что в результате остаётся очень мало материала из первичной коры, образовавшейся из океана магмы. Более того, существуют большие проблемы с точным датированием действительно древних пород, поэтому тяжело определить самые старые из сохранившихся.
Однако учёные из Оттавского университета решили прояснить этот вопрос и проанализировали радиоактивные изотопы в породе, которая всё ещё доступна на поверхности как часть формации на берегу Гудзонова залива в Канаде. Этот потенциальный образец ранней коры Земли был предметом давних дебатов среди геологов, которые спорили на предмет того, является ли эта порода самой старой в мире. В итоге исследователи подсчитали, что породам, окружающим интрузию, около 4,16 миллиардов лет, что делает их старейшими в мире.
Чтобы прийти к таким выводам, геологи подсчитали изотопы неодима и самария в кластерах, которые внедряются в старейший слой. Такие внедрения моложе, чем окружающие их слои, поэтому датирование интрузии позволяет установить минимальный возраст окружающего материала. Анализ подтвердил то, что порода сформировалась в течение Гадейского эона, то есть буквально через несколько миллионов лет после образования самой планеты.