Nature Communications: Новый вид ископаемых горгонопсов найден на Майорке

Задолго до появления динозавров на Земле и миллионы лет до первых млекопитающих, на суше господствовали далекие родственники млекопитающих с длинными зубами-резаками. Эти древние плотоядные существа, известные как горгонопси, долгое время отсутствовали в ископаемом остатке. Однако недавнее открытие нового вида горгонопсов, наиболее древнего из обнаруженных зубастых животных, восполняет пробел в истории этой группы.

Эти стройные хищники известны, в основном, своими останками возрастом менее 270 миллионов лет, но найденный недавно окаменелый образец, вероятно, имеет возраст между 280 и 270 миллионами лет. Новооткрытый горгонопс добавляет к одной из самых древних ветвей семейного древа терапсид: в порядке Therapsida, который включает не только горгонопсов, но и предков современных млекопитающих и других ныне вымерших групп.

Это открытие представляет собой ключевую подсказку, которая может помочь пролить свет на ранних предков млекопитающих, отмечают эксперты.

Горгонопсы исчезли около 252 миллионов лет назад, и вместе с ними прекратилась их эволюционная линия. Все представители этой группы животных обладали кинжалообразными клыками, представленные видом от размера кошки до величины белого медведя.

Ископаемые останки нового описанного горгонопса включали в себя его зубы-резаки; части челюсти; некоторые позвонки, ребра, хвостовые кости и фаланги лап; а также большинство костей задней конечности, как сообщают исследователи в журнале Nature Communications.

Его череп был частично разрушен, но по оценкам, его длина составляла около 18 сантиметров. Животное было сравнимо по размерам с собакой среднего размера и весило приблизительно от 30 до 40 килограммов, сообщает соавтор исследования Кен Ангелчик, куратор палеомаммалогии в Чикагском полевом музее естественной истории.

По словам Ангелчика, за исключением четырех конечностей и длинного хвоста, горгонопс вряд ли напоминал собаку. Напоминающие рептилий существа не имели ни меха, ни видимых ушей. И хотя внешне они напоминали ящериц, их неверное было бы называть "ящиро-собаками".

Ящерицы — это вид рептилий, а немлекопитающие терапсиды, такие как горгонопсы, относятся к совершенно иной эволюционной линии, включающей млекопитающих, — пояснил Ангелчик. — Несмотря на то, что млекопитающие и рептилии имеют общего предка, жившего около 320 миллионов лет назад, они принадлежат к разным линиям эволюции.

Горгонопсы обладают некоторыми чертами, общими с млекопитающими, одной из которых являются зубы разной формы и размера, "что играет разные роли в системе питания", отметил Ангелчик. "Это очень распространено среди современных млекопитающих".

В отличие от млекопитающих, горгонопсы, по-видимому, заменяли свои зубы, включая длинные клыки, на протяжении всей своей жизни. "Сегодня у млекопитающих, в основном, лишь один цикл замены зубов", — сказал Ангелчик. "В то время как горгонопсы и другие терапсиды, вероятно, были больше похожи на современных крокодилов, у которых зубы постоянно прорезаются".

Палеонтологи обнаружили кости нового горгонопса на острове Майорка, который является частью Испании, во время экспедиций в 2019 и 2021 годах, сообщил старший автор исследования Жозеп Фортуни, руководитель группы изучения биомеханики и эволюции историй жизни в Каталонском институте палеонтологии Микеля Крусарфона в Испании.

Самая интересная особенность описываемого экземпляра — это его возраст. Это определенно самый старый из известных горгонопсов, а также самый древний из известных терапсид на сегодняшний день, — сказал Фортуни в письме CNN.

Существует значительный временной разрыв в ископаемых остатках терапсидов, между тем, когда предполагается их эволюция согласно знаниям о синапсидах (большая группа позвоночных, включающая терапсидов) и тем, когда они фактически появляются в ископаемом остатке, — отметил Фортуни.

Ученые ранее предполагали, что ископаемые терапсидов должны появиться в породах возрастом около 300 миллионов лет и что они действительно появились, до сегодняшнего дня, лишь около 270 миллионов лет назад, подчеркнул Ангелчик. Новый образец, который датируется, по крайней мере, этим периодом и вероятно даже старше, помогает исследователям уточнить, когда началась эволюция терапсидов.

Уточнение эволюции терапсидов в начале пермского периода (299 миллионов до 252 миллионов лет назад) чрезвычайно важно для понимания родословной млекопитающих, заявил Роджер Бенсон, хранитель палеобиологии динозавров в Американском музее естественной истории в Нью-Йорке.

Всё, что случилось на млекопитающей линии со времен раннего перми, оказались вне этой группы Therapsida, и все наши знания о терапсидах происходят из средней перми и позже, — добавил Бенсон, который не участвовал в исследовании. Однако, палеонтологи долго подозревали существование терапсидов до середины пермского периода, хотя их ископаемые ещё не были найдены. Этот найденный экземпляр является самым многообещающим кандидатом на раннего терапсида из пермского периода.

Место находки также оказалось необычным. Ранее известно, что окаменелости горгонопсов находили лишь в засушливых районах с высокими широтами в Южной Африке и России, сообщают авторы исследования. Во время пермского периода, Майорка находилась в центре суперконтинента Пангея, существовавшего с 335 до 200 миллионов лет назад. На этой экваториальной зоне нынешняя Майорка переживала как очень влажные, так и засушливые сезоны.

Некоторых людей интересует, возможно ли, что важные события в истории млекопитающих происходили в тропиках, а мы пока не обнаружили ископаемые этих животных соответствующего времени, заметил Бенсон.

Одним из интригующих аспектов этого окаменелости является возможность того, что важные события в происхождении млекопитающих имели место на более низких широтах в условиях окружающей среды, которые до сих пор остаются недостаточно изученными в качестве ископаемых.

Обнаружение древнейшего документированного горгонопса на острове Майорка намекает, что древнейшие терапсидные окаменелости ещё предстоит найти в местах, где ранее палеонтологи не искали их, подчеркнул Ангелчик.

Давно существовала гипотеза, что большой временной разрыв в ископаемых остатках терапсид вероятно соотносится с необходимостью более широкого географического охвата, — сказал он. — Тот факт, что Майорка является новым местом для нахождения терапсид, поддерживает эту идею, что мы, возможно, не ищем в тех местах, которые могут принести находки первых терапсид.