Очевидно, что в прошлом эволюция спасала бесчисленное множество видов от последствий климатических изменений. За последние полмиллиарда лет климат Земли неоднократно менялся: от гораздо более жаркого, чем сейчас (когда в Арктике обитали крокодилы), до экстремально холодного. Растениям и животным приходилось адаптироваться, чтобы выжить, и мигрировать вслед за смещающимися климатическими зонами. Сегодня же прогнозируется, что к концу столетия температура может вырасти более чем на 4 °C.
И, судя по всему, большинство видов смогут адаптироваться к этим изменениям. Новейшие доказательства тому были получены в ходе изучения дикорастущего растения — мимулюса кардинальского (Mimulus cardinalis), которому удалось преодолеть последствия мегазасухи, охватившей Калифорнию в период с 2012 по 2015 год.
Дэниел Анстетт из американского Корнеллского университета начал изучать мимулюсы в 2010 году; ежегодно его коллеги оценивали состояние растений на ряде участков в пределах их ареала и отбирали образцы для секвенирования ДНК. По словам Анстетта, мимулюсы — влаголюбивые растения, обитающие по берегам ручьев, поэтому засуха нанесла им особенно сильный удар.
Действительно, три местные популяции этих растений полностью вымерли. Однако многие из тех популяций, которым удалось выжить, всего за три года приобрели устойчивость к засухе; при этом у них было выявлено множество мутаций в тех участках генома, которые отвечают за адаптацию к климатическим условиям. И именно эти популяции восстановились быстрее всех после окончания засухи. И хотя ранее биологи уже знали о быстрой эволюции, впервые они наблюдали её в естественной среде обитания.
Конечно, экстремальные явления будущего могут оказаться куда суровее, чем американская засуха. Более того, при сокращении численности популяция утрачивает своё генетическое разнообразие — тот самый «топливный ресурс», необходимый для эволюции. Поэтому, по мере усиления глобального потепления, конечно, многие виды приспособятся к новым условиям, однако эволюционный потенциал долгоживущих видов будет ослабевать. Тем не менее, учёные расценивают результаты своего исследования как позитивный сигнал, вселяющий надежду.