Жители древних Помпей регулярно совершали религиозные обряды, используя изысканные импортные благовонные смолы, которые доставлялись из регионов, лежащих далеко за пределами Римской империи. Считается, что эти жертвоприношения совершались с целью очищения жилищ и призывания богов для защиты домашнего очага.
Использование благовоний в подобных целях описывается многими римскими авторами, и археологи при раскопках часто находят курильницы. Однако состав ингредиентов, использовавшихся в этих дымных подношениях, до сих пор оставался неясным. В случае с Помпеями, однако, катастрофическое извержение Везувия законсервировало золу и остатки благовоний по всему погибшему городу. При помощи спектроскопии исследователи из Цюрихского университета смогли проанализировать обугленные останки в двух помпейских курильницах, обнаружив в них пьянящую смесь растений и смол.
Среди пород древесины оказались дуб, лавр и шелковица; впрочем, пока неясно, использовались ли они в качестве топлива или же входили непосредственно в состав самого благовония. Любопытно, однако, что, согласно трудам Плиния Старшего, дуб мог ассоциироваться с богом Юпитером, тогда как лавр иногда сжигали в честь Аполлона. Многочисленные древние тексты также упоминают о ритуальном сжигании ароматических смол — таких как ладан, — и результаты данного исследования представляют собой первое археологическое подтверждение наличия этих компонентов непосредственно в курильницах.
Удивительно, но найденная смола — это не классический ладан, а совершенно иное вещество, получаемое из другого вида деревьев, произрастающих исключительно в Индии или во влажных тропических лесах Африки. Присутствие столь экзотического ингредиента в Помпеях свидетельствует о том, что этот провинциальный город был тесно интегрирован в глобальные торговые сети, простиравшиеся вплоть до Азии и Африки к югу от Сахары. При этом вместе со смолой также были обнаружены остатки вина, а это может указывать на совершение особого римского ритуала под названием praefatio. Это и приглашение богов, и своего рода акт очищения — благодаря запаху и дыму.