Спустя почти 40 лет после Чернобыльской катастрофы учёные обнаружили форму жизни, процветающую за счёт оставшейся радиации. Странный чёрный гриб Cladosporium sphaerospermum, найденный на стенах заброшенного реактора, не только научился выживать в условиях смертоносных радиоактивных осадков, но и несколько его штаммов теперь растут быстрее в условиях радиации.
Эти штаммы преобразуют гамма-лучи, самый мощный и опасный вид излучения, в химическую энергию, подобно тому, как обычные растения преобразуют солнечный свет в процессе фотосинтеза. Данное явление учёные называют радиосинтезом, и уже довольно долгое время исследователи из NASA изучают, как создать из таких грибов кирпичи, чтобы строить лунные или марсианские базы с защитой от космической радиации.
Гриб даже переправили на Международную космическую станцию, где он рос в 21 раз быстрее под воздействием радиации и блокировал её проникновение через другие поверхности. Эта способность может стать для учёных переломным моментом, поскольку C. sphaerospermum улавливает и нейтрализует радиоактивные частицы. Так происходит благодаря тому, что гамма-лучи выбивают электроны внутри плесени и создают химическую энергию на атомном уровне, которую гриб использует для роста.
Эта дополнительная энергия может объяснить, почему некоторые штаммы вытягивают свои крошечные нитевидные части прямо к источнику радиации, словно грибок тянется к излучению, чтобы «перекусить» им. Подобные удивительные изменения произошли и с чернобыльской фауной: так, древесные лягушки не просто эволюционировали в сторону более тёмной окраски, но и научились передавать своим потомкам повышенную устойчивость к радиации.