Китайское космическое агентство начало строительство нового орбитального телескопа, который должен стать главным конкурентом обсерваториям высшего уровня вроде телескопа «Джеймс Уэбб» (JWST). Монументальная постройка получила название CSST (Китайский телескоп у космической станции) или Xuntian, при этом она будет полностью модернизируемой прямо из космоса.
CSST присоединится к следующему поколению телескопов, к которым относятся «Евклид» от Европейского космического агентства и «Нэнси Грейс Роман» от NASA, — последний находится на завершающей стадии подготовки к запуску. Одна из основных задач всех этих обсерваторий — проводить исследования глубокой Вселенной, чтобы решить ряд космологических загадок.
Телескоп Xuntian должен быть запущен в 2026 году, при этом китайские инженеры оснастят его главным зеркалом диаметром 2 метра, а передовая оптика обеспечит ему поле зрения в 300 раз больше, чем у «Хаббла». Наблюдения инженерного чуда будут охватывать широкий световой спектр от ультрафиолетового до ближнего инфракрасного излучения.
Благодаря этим возможностям CSST выполнит ряд критических тестов, включая измерение слабого гравитационного линзирования, когда свет от далёких галактик слегка изгибается на своём пути к нам из-за искривлений пространства. Картографируя сотни тысяч галактик и ища тонкие искажения в их формах, астрономы надеются построить карты распределения материи во Вселенной, которые позволят больше узнать о тёмной материи и окрестностях нашего земного дома.
В более крупных масштабах CSST будет изучать статистику пустот и скоплений — плотных групп галактик. В довершение всего китайская обсерватория будет выискивать сверхновые, а также измерять барионные акустические колебания, которые являются остатками с тех времён, когда Вселенная ещё была плазмой. Астрономы со всего мира надеются, что все четыре телескопа, включая CSST, будут координировать свои усилия, и в этом китайскому чуду поможет китайская космическая станция «Тяньгун», при помощи которой обсерваторию можно будет модернизировать прямо с орбиты.