Африканские леса сейчас выбрасывают больше углекислого газа, чем поглощают, и это фундаментальное изменение затруднит миру задачу по сокращению выбросов. Леса и кустарниковые редколесья континента ранее были крупнейшими поглотителями углерода в природе, перерабатывая 20% всего CO2. Львиная доля этого объема приходится на тропические леса Конго, вторые по величине в мире после Амазонки, которые называют «лёгкими Африки». Однако из-за вырубки леса и добычи полезных ископаемых всё изменилось.
Исследователи из британского Университета Лестера обнаружили, что африканские леса теряли 106 миллионов тонн биомассы с 2011 по 2017 годы. Это эквивалентно примерно 200 миллионам тонн выбросов CO2 в год. Эксперты оценили объём данной биомассы, используя спутниковые измерения лесного полога, а затем сравнили их с наземными данными.
Выяснилось, что вырубка лесов в Демократической Республике Конго сейчас выше, чем в 2000-х годах. Впрочем, неизвестно, насколько это нарушает углеродный баланс всего континента. Кроме того, исследование не включало влажные торфяники, расположенные под большей частью тропических лесов Конго, которые поглощают небольшое количество СО2 каждый год и удерживают около 30 миллиардов тонн древнего углерода.
Однако тропические леса Амазонки, которые также когда-то были крупным поглотителем углерода, в последние несколько лет выбрасывали больше CO2, чем поглощали. Но если в Амазонии вырубка лесов подверглась жёстким мерам со стороны правительства, то в Конго она усиливается. Компании, многие из которых принадлежат иностранцам, незаконно вырубают красочные лиственные породы деревьев, такие как африканский тик. Поэтому пока неизвестно, удастся ли правительствам обратить вспять эту тенденцию.