Как выяснилось, распространённые загрязнители воздуха вроде озона могут изменять запах муравьев, побуждая сородичей атаковать их. Муравьи узнают своих по запаху, и когда они сталкиваются с насекомым, аромат которого им незнаком, они реагируют агрессивно, кусая и иногда убивая нарушителя. И озон, производимый автомобилями и промышленными предприятиями, может разрушать структуру алкенов — химических веществ, составляющих часть специфических для колонии запахов.
Учёные из немецкого Института химической экологии им. Макса Планка знали из предыдущих исследований, что вызванные озоном изменения в алкенах могут нарушать способ общения насекомых друг с другом. Они наблюдали, как плодовые мушки спаривались с неподходящими видами, а насекомые-опылители теряли интерес к цветам, если запах растений был изменён озоном. Чтобы проверить воздействие на муравьёв, команда создала искусственные колонии из шести видов этих насекомых. Затем учёные извлекли по одному муравью из каждой группы и поместили их в стеклянную камеру, заполненную озоном различной концентрации.
Когда биологи вернули озонированного муравья на место, остальные напали на него. В дикой природе такое поведение может снизить эффективность колонии, даже если муравьев не убивают. Алкены очень важны для распознавания сородичей по гнезду, помогая муравьям общаться с личинками и взрослыми особями. Но при воздействии озона взрослые муравьи пренебрегают своими личинками, поэтому такое воздействие может разрушить целую экосистему.
Это связано с тем, что муравьи играют важнейшую экологическую роль. Они распространяют семена, перемещают почву и выстраивают взаимовыгодные отношения со многими организмами. Однако из-за воздействия парниковых выбросов популяции насекомых резко сокращаются по крайней мере в городах, где много выхлопных газов от машин. Пока что уровни загрязнения озоном не представляют опасности для человека, однако антропогенные действия влияют на все аспекты дикой природы.