Эстрогены наиболее известны как гормоны, которые регулируют половое развитие у женщин, хотя мужчины также вырабатывают их. В то время как большая часть эстрогенов синтезируется в яичниках женщин, молекулы-мессенджеры на самом деле вырабатываются и в других частях тела у обоих полов. Фактически, большая часть этого полового гормона вырабатывается через фермент, известный как ароматаза, который присутствует в мозге, коже, костях и жировой ткани.
Поэтому эстрогены, которые вырабатываются клетками центральной нервной системы, — например, в гипоталамусе, — называют нейроэстрогенами. Ранее нейроэстрогены изучались на предмет их роли в формировании сексуального поведения, однако исследователи из Университета здравоохранения Фудзита в Японии решили рассмотреть их по другой причине: контроль аппетита.
В экспериментах на мышах учёные выключили ген, кодирующий ароматазу, тем самым не позволив генетически изменённым мышам синтезировать эстрогены в любой части тела. В итоге аппетит у этих мышей возрос, и они начали стремительно набирать вес по сравнению с контрольной группой животных, где ароматаза функционировала нормально.
Когда ген снова включили, мозг грызунов начал вырабатывать ароматазу, а она в свою очередь повысила чувствительность к лептину, — молекуле, которую часто называют гормоном сытости из-за её влияния на чувство голода. Дальнейшие исследования показали, что повышение уровня нейроэстрогенов действительно приводит к снижению аппетита. Хотя неизвестно, будут ли результаты этого исследования перенесены на людей, авторы считают, что их открытие будет актуально в терапии снижения веса.