Слепые люди снова начали читать благодаря крошечному беспроводному чипу, имплантированному в один глаз, и высокотехнологичным очкам. Эти пациенты пострадали от возрастной макулярной дегенерации — распространённого заболевания, которое возникает при повреждении светочувствительных фоторецепторных клеток и нейронов в центре сетчатки.
Поздняя стадия известна как географическая атрофия, но даже при ней у людей обычно сохраняется часть фоторецепторных клеток, обеспечивающих периферическое зрение, и достаточное количество нейронов для передачи зрительной информации в мозг. Этим воспользовались учёные из Стэнфордского университета, которые разработали устройство под названием PRIMA. Система включает в себя небольшую камеру, установленную на очках, которая снимает изображение и проецирует его на беспроводной чип размером 2 миллиметра, имплантированный в заднюю часть глаза.
Затем чип преобразует информацию об изображении в электрический сигнал, который нейроны сетчатки могут передавать в мозг. Инфракрасный свет используется, поскольку мы не видим в этом диапазоне длин волн, поэтому процесс не влияет на зрение. Для проведения исследования изобретатели отобрали 32 человека в возрасте 60 лет и старше с географической атрофией, а затем имплантировали чипы в глаза участников. После этого добровольцам позволили использовать очки в повседневной жизни.
Через год 27 участников снова смогли читать, а также различать формы и узоры. Таким образом PRIMA, предоставляя пациентам возможность воспринимать формы и узоры, стала первым глазным протезом, восстанавливающим функциональное зрение у людей с этим заболеванием. Правда, две трети добровольцев столкнулись с побочными эффектами, включая повышенное внутриглазное давление, однако это не помешало улучшению зрения.