Хотя генетика и гормоны в первую очередь влияют на риск возникновения рака молочной железы, исследователи постоянно изучают, как воздействие факторов окружающей среды стимулирует развитие этого заболевания. По данным Центров по контролю и профилактике заболеваний, от 5% до 10% случаев рака груди обусловлены наследованием вредных генных мутаций. Так, у людей с мутацией гена BRCA вероятность развития рака молочной железы в пять-восемь раз выше.
Гормоны тоже играют свою роль, в частности, эстроген и прогестерон, которые действуют как топливо для раковых клеток молочной железы. Однако не меньшую лепту вносят факторы окружающей среды, к которым относятся химические вещества, содержащиеся в пластмассах и пестицидах. Как показали последние исследования, у женщин, проживающих в районах с плохим качеством воздуха, риск развития рака молочной железы на 3% выше.
Другие исследования изучали потенциальную связь между раком молочной железы и длительным нахождением вблизи бывших шахт, свалок или производственных предприятий. Как выяснилось, у женщин, проживавших рядом с такими объектами, вероятность возникновения метастатического рака молочной железы была на 27% выше, чем у тех, кто жил дальше.
Нужно учитывать, что большинство исследований выявили скорее ассоциации, нежели чёткие причинно-следственные связи, отчасти потому, что воздействие трудно измерить в течение длительных периодов времени. Тем не менее, учёные, изучающие весь жизненный цикл человека, призывают разработать политику, направленную на снижение воздействия вредных факторов, которые прямо взаимодействуют с генетикой.