Чёрная смерть, или вспышка бубонной чумы, унесшая до 60% населения средневековой Европы, возможно, была вызвана вулканической активностью в 1345 году. Возбудитель чумы Yersinia pestis обычно распространяется блохами, однако точные причины вспышки заболевания в Европе неясны. Исторические источники указывают на то, что определённую роль мог сыграть транспорт зерна в Италию, однако учёные из Института имени Лейбница в Германии решили разобраться в этой ситуации плотнее.
Для исследования специалисты при помощи коллег из Кембриджского университета изучили данные о климате, полученные из годичных колец деревьев, ледяных кернов и письменных источников. Оказалось, что в период между 1345 и 1349 годами было зафиксировано значительное сокращение солнечного света и увеличение облачности. Вероятнее всего, это было вызвано извержением вулкана, богатого серой, и ледяные керны из Гренландии и Антарктики также указывают на это драматическое событие.
Более того, исследователи обнаружили официальные записи, свидетельствующие о том, что, столкнувшись с голодом, вызванным холодной погодой и неурожаем, итальянские власти в 1347 году реализовали экстренный план по импорту зерна у монголов Золотой Орды, живших в районе Азовского моря. Люди действовали высокопрофессионально, рационально и эффективно и достигли своей цели: смягчили высокие цены и предотвратили голод. Однако именно так бактерия чумы попала в Италию «зайцем» вместе с зерном.
В то время причина чумы была неизвестна, и виной вспышки считались такие факторы, как влияние созвездий и токсичные пары. Рост цен на продукты питания и зафиксированный повсеместный голод в сочетании с холодной и влажной погодой, возможно, привели к снижению иммунитета из-за недостаточного питания, усугубив ситуацию. Впрочем, специалисты подчёркивают, что потребуется ещё немало исследований, чтобы определить точную причинно-следственную связь.