Международная группа астрономов обнаружила в ближайших окрестностях Солнца — в пределах всего 65 световых лет от нас — четыре ранее незамеченных белых карлика. Эти плотные «огарки» некогда величественных светил прятались на самом видном месте благодаря хитрой маскировке. Каждый из них входит в двойную систему, где их компаньоном выступает гораздо более крупный и заметный красный карлик. Из-за этого яркого соседства разглядеть тусклые мёртвые ядра звезд до недавнего времени было практически невозможно.
Основная сложность заключалась в том, как именно эти звезды светятся. Белые карлики в два раза горячее своих красных соседей, поэтому их излучение ярче всего в ультрафиолетовом диапазоне. Казалось бы, достаточно посмотреть на них в УФ-телескоп, но красные карлики постоянно устраивают мощные вспышки в этом же спектре, сбивая астрономов с толку ложными сигналами. Чтобы распутать эту загадку, учёным пришлось задействовать ветерана космической съемки — телескоп «Хаббл» — и его сверхточный спектрометр, который смог расщепить свет и отделить сигнал белого карлика от вспышек красного.
Особое внимание исследователей привлекла система G 203-47, расположенная всего в 25 световых годах от Земли. Она стала девятым ближайшим к нам белым карликом. Удивительно, но звёзды в этой паре не находятся в приливном захвате — они не обращены друг к другу всегда одной стороной, как Земля и Луна. Несмотря на сильнейшее взаимное притяжение, красный карлик делает оборот вокруг своей оси за 100 дней, а белый — всего за 14,9 дней. Астрономы подозревают, что у этой пары был какой-то свой, уникальный эволюционный путь развития.
О наличии скрытых белых карликов учёные догадались не только по свету, но и по «поведению» их компаньонов. Гравитация невидимого мёртвого ядра буквально сотрясает красного карлика, заставляя его совершать едва заметные колебания. Именно этот гравитационный танец помог астрономам выйти на след космических невидимок. В будущем исследователи планируют использовать данные европейского спутника Gaia, чтобы выследить новые дрожащие красные звезды, которые выдают присутствие скрытых рядом с ними белых карликов.
Это открытие не просто подтвердило теоретические расчеты учёных, ожидавших найти именно такое количество звёздных пар по соседству, но и дало нам уникальную возможность заглянуть в будущее. Наше Солнце не взорвётся сверхновой, а через несколько миллиардов лет тоже медленно остынет и превратится в белого карлика. Изучая эти далёкие мёртвые миры прямо сейчас, мы, по сути, смотрим в финальную главу истории нашей собственной Солнечной системы.