Человеческие эмбрионы были получены из взрослых клеток кожи — достижение, ранее достигнутое только на мышах. И это серьёзно отличается от технологии клонирования, при которой ядро яйцеклетки меняют на ядро клетки другого организма. В данном случае можно получить эмбрион со смесью генов обоих родителей, что в будущем поможет бесплодным женщинам зачать ребёнка.
Обойти это ограничение сложно, поскольку яйцеклетки и сперматозоиды гаплоидны, то есть несут только один набор хромосом вместо обычных двух. Таким образом, задача состоит в том, чтобы вдвое сократить полный набор хромосом, подобрав здоровую комбинацию исходных генов, как это обычно происходит в природе. Поэтому сперва учёные извлекли ядра из сотен яйцеклеток, полученных от здоровых женщин, а затем развитие этих яйцеклеток было остановлено на точной фазе, связанной с делением хромосом.
После этого в яйцеклетки были помещены ядра клеток кожи, — фибробласты, взятые у здоровой женщины, — а при помощи донорской спермы исследователи оплодотворили некоторые из яйцеклеток. Чтобы запустить процесс завершения отбора хромосом, специалисты использовали электрические импульсы, имитируя естественный сигнал, возникающий при контакте сперматозоида с внешней поверхностью яйцеклетки.
К концу эксперимента 9% оплодотворённых яйцеклеток превратились в бластоцисты — клубок клеток, образующийся примерно через пять-шесть дней после оплодотворения. Именно такие клетки обычно переносят в матку при ЭКО. Впрочем, сочетание генов, составляющих оставшиеся хромосомы, оказалось подверженным дефектам, поэтому учёные признали, что этот подход в настоящее время слишком незрелый, чтобы внедрять его в клиническую практику. Тем не менее, это значительный прорыв, который может стать основой новых технологий.