Вопрос о том, почему и где зародилось сельское хозяйство, — одна из главных загадок нашего происхождения. Тот факт, что первые свидетельства появились во многих разрозненных местах вскоре после окончания последнего ледникового периода, говорит о том, что климат сыграл свою важную роль. Однако до сих пор у нас не было достоверных данных о местных условиях того времени.
Плодородный полумесяц на Ближнем Востоке обычно считается фаворитом для изучения, поскольку он богат известняковыми пещерами в горах Загрос (где Homo sapiens и неандертальцы поселились задолго до этого). Сталагмиты и сталактиты, вместе известные как спелеотемы, могут фиксировать климатические условия в период своего формирования посредством изменения изотопного состава. В случае сталагмита из курдского Ирака этот период совпадает с одним из важнейших событий в истории человечества: зарождением сельского хозяйства и развитием деревень и городов.
Сталагмит свидетельствует о том, что около 14 560 лет назад в этом районе увеличилось количество осадков, что привело к быстрому отложению известняка. Около 12 700 лет назад количество осадков сократилось, а условия стали более пыльными, о чём свидетельствует повышенная концентрация микроэлементов, таких как барий, стронций, цинк и натрий. Археологические данные показывают, что в пещерах часто селились летом в период потепления, вызванного отступлением ледников, и такие поселения способствовали мобильности, позволяя людям использовать сезонные ресурсы на разных высотах и в разных редколесьях.
Авторы утверждают, что гибкость жизни в таких условиях способствовала формированию культуры, которая с потеплением и стабильностью климата оказалась хорошо приспособленной к использованию новых возможностей, включая сельское хозяйство. Не менее важно, что эта картина хорошо согласуется с данными, полученными из многочисленных гренландских ледяных кернов.