Пытаясь расшифровать сложный «виляющий танец» пчёл, учёные выяснили, как эти высокоинтеллектуальные насекомые подстраивают свои движения под аудиторию. Виляющий танец — это сложная форма социальной коммуникации, которую пчёлы используют для того, чтобы указать своим сородичам по улью, где можно найти источники пищи. Танец отличается большим разнообразием, однако, как показали предыдущие исследования, обычно он состоит из повторяющихся циклов движений, описывающих «восьмёрку». Угол наклона этой «восьмёрки» указывает направление, а продолжительность танца определяет расстояние до цели.
Однако новое исследование позволило выяснить, как на исполнение виляющего танца влияет так называемый «эффект аудитории». Как оказалось, обратная связь со стороны аудитории формирует сам сигнал. В этом смысле танцор не только передаёт информацию, но и реагирует на социальную обстановку вокруг него.
Первоначальные наблюдения учёных выявили, что ключевым фактором, определяющим качество исполнения виляющего танца, является размер аудитории. Если пчела выступала перед переполненным «танцполом», её движения были точными и четкими, неся в себе высококачественную информацию. Если же «танцпол» пустел и оставалось лишь несколько зрителей, качество виляющего танца падало катастрофически. Движения становились расплывчатыми и неточными, а пчёлы начинали беспорядочно метаться по площадке — словно пытаясь привлечь к себе внимание аудитории.
Биологи решили проверить эффект аудитории экспериментальным путем: с помощью аспиратора они удаляли пчёл-зрителей в тот момент, когда другая пчела исполняла свой танец. Исследование показало, что качество исполнения падало, но мгновенно восстанавливалось, когда пчёлы исполняли свой «виляющий танец» перед сородичами — взрослыми пчёлами-фуражирами; это наглядно продемонстрировало, что на выступление влияет не только количество, но и качество аудитории. Иными словами, люди — не единственные существа, чьё поведение меняется в зависимости от того, кто за ними наблюдает.