Долгое время считалось, что гоминины — таксономическое племя, к которому принадлежат люди, — впервые появились в Африке около 7 миллионов лет назад. Однако исследователи только что обнаружили останки ещё более древнего представителя нашей родословной в Болгарии, тем самым переписав историю происхождения человечества. Если подтвердится, что это гоминины, эта находка будет свидетельствовать о том, что наши самые ранние предки появились в Евразии, прежде чем мигрировать в Африку из-за изменения климата в позднем миоцене.
Гоминины — это далеко не самые ранние приматы. Этот термин обозначает всех предков человека, появившихся после того, как мы отделились от шимпанзе. Более ранние виды, а также все существующие человекообразные обезьяны, известны как гоминиды. В настоящее время род Orrorin считается самым древним гоминином. Появившись в Кении около 7 миллионов лет назад, это доисторическое человекоподобное существо обладало одной определяющей характеристикой, отличающей его от шимпанзе: прямохождением, или способностью ходить на двух ногах.
Однако теперь нашёлся ещё более древний вид, обитавший на Балканах, который мог быть первым двуногим существом — и, следовательно, первым гоминином. Этот первобытный примат, известный как грекопитек, был впервые идентифицирован после обнаружения нескольких зубов в Греции в 2017 году. Однако недавно обнаруженная бедренная кость грекопитека на археологическом участке Азмака в Болгарии предоставляет беспрецедентные данные о двигательных способностях этого доисторического существа.
Древняя конечность, принадлежащая самке весом около 24 килограммов, демонстрирует удлинённую шейку бедренной кости, что обычно считается характерным признаком прямохождения. Этот предок, возраст которого составляет 7,2 миллиона лет, может быть самым древним из людей. Морфология указывает на переходную форму двуногости, то есть он передвигался, используя сочетание двуногого и четвероногого передвижения, но не был хорошо приспособлен к жизни на деревьях, как шимпанзе. Однако он обитал в Евразии, а затем, по мере исчезновения лесов, он адаптировался к жизни на земле и мигрировал в Африку.