4 марта 2022 года космонавты поместили 20 000 спор мха за пределы Международной космической станции и оставили растения подвергаться суровым условиям на 283 дня. Затем специалисты извлекли споры и вернули их на Землю в капсуле SpaceX, чтобы учёные смогли их прорастить. Удивительно, но эти попытки увенчались успехом.
Мох хорошо известен тем, что колонизировал Антарктиду, вулканические поля и пустыни, поэтому учёные задались вопросом, смогут ли споры так же хорошо пережить воздействие открытого космоса. Это самая экстремальная среда, которую только можно представить, поэтому космонавты поместили вид Physcomitrium patens в условия реального вакуума.
Самое удивительное, что более 80% спор, подвергшихся воздействию всех космических условий — вакуума, экстремальных температур, микрогравитации, ультрафиолетового и космического излучения, — сохранили жизнеспособность и проросли в нормальные растения. Исходя из результатов этих экспериментов, команда предположила, что некоторые споры могут сохранять жизнеспособность в космосе в течение 15 лет.
Перед запуском исследователи уже протестировали другие живые части мха, такие как его нити, в условиях, имитирующих космические. Они обнаружили, что на других стадиях развития мох погибал от ультрафиолетового излучения, замораживания и нагревания, высокой солёности и обезвоживания в течение нескольких дней или недель. Однако споры оказались способны справиться со всеми этими испытаниями, и учёные считают, что многослойные стенки этих растений обеспечивают им пассивную защиту от космических стрессов, которая может помочь им выжить и на Марсе.