Во время пандемии коронавируса человеческий мир стремительно отреагировал на катастрофу, введя такие меры, как общенациональные карантины, социальное дистанцирование и ограничения на поездки. Идея заключалась в том, что нам необходимо избегать тесного контакта, чтобы снизить передачу вируса. Но, похоже, люди — не единственные, кто меняет свою среду обитания для снижения риска эпидемии.
Новое исследование, опубликованное в журнале Science, показывает, что чёрные садовые муравьи (Lasius niger) меняют архитектуру своих гнезд, чтобы замедлить распространение заболеваний — фактически, это миниатюрное социальное дистанцирование. Учёные из Бристольского университета пояснили, что муравьи меняют свои роющие привычки в зависимости от температуры и состава почвы, что уже давно было известно. Однако впервые биологи зафиксировали случай, когда нечеловекообразные животные меняют структуру своей среды обитания, чтобы снизить передачу заболевания.
В группах социальных животных тесная сеть контактов способствует распространению инфекционных патогенов. Поскольку муравейники известны своей высокой сложностью, наличием специализированных камер для пищи и туннелей для утилизации отходов, исследователи выдвинули гипотезу, что подземная сеть насекомых может эффективно изолировать потенциальные источники инфекции.
Для проверки этой теории учёные использовали передовую технологию 3D-сканирования, чтобы наблюдать, как две группы по 180 чёрных садовых муравьёв роют гнёзда в контейнерах, заполненных землёй. Через 24 часа команда добавила в каждый контейнер по 20 муравьёв, причём одна группа подверглась воздействию спор гриба Metarhizium brunneum. В течение следующих шести дней учёные периодически сканировали каждое гнездо, чтобы получить трёхмерный план каждого туннеля.
Используя 3D-модели, эксперты обнаружили, что муравьи, подвергшиеся воздействию грибка, чаще меняли планировку. Входы в среднем оказывались на 6 мм дальше друг от друга. Это увеличение расстояния между входами привело к уменьшению количества муравьёв на поверхности. Кроме того, колония построила камеры с более длинными маршрутами и альтернативные туннели, чтобы избежать социальных контактов. В итоге специалисты подтвердили свою удивительную гипотезу: муравьи ввели социальное дистанцирование, чтобы снизить риск заражения в колонии.