На Международной космической станции разыгралась настоящая драма: астронавты NASA были вынуждены экстренно укрыться в корабле SpaceX Dragon и надеть скафандры из-за обострившегося воздушного кризиса. Причиной объявления тревоги послужили радикальные ремонтные работы, предпринятые российской стороной. В попытке добраться до источника усиливающейся утечки воздуха космонавты решили использовать пилу, чтобы разрезать участок станции. Столь решительные действия и применение пилы не на шутку встревожили NASA, из-за чего американское ведомство в качестве меры предосторожности приказало пяти астронавтам немедленно занять безопасные позиции.
В эпицентре космического ЧП оказались двое американцев, француз, россиянин, а также примкнувший к ним ещё один космонавт НАСА. В таком режиме повышенной готовности экипаж провёл около 90 минут. Напряжение спало после того, как госкорпорация «Роскосмос» приняла решение приостановить масштабные ремонтные работы, чтобы собрать дополнительные измерения и проанализировать данные. Как только ремонт свернули, центр управления полётами разрешил космонавтам снять скафандры, покинуть корабль Dragon и вернуться к своим обычным запланированным операциям на борту орбитальной лаборатории.
Проблема с утечкой воздуха зреет уже не первый месяц и вылилась в скрытый конфликт между космическими ведомствами США и России, которые никак не могут прийти к согласию относительно точного источника проблемы и методов её устранения. Злосчастная утечка происходит в туннеле перехода служебного модуля «Звезда» (известном как PrK) — герметичном цилиндрическом проходе в задней части российского сегмента МКС, который соединяет жилые помещения со стыковочным портом для грузовых кораблей. Хотя сам модуль прибыл в космос в 2020 году, отдельные элементы этого участка были построены ещё в 1980-х. Воздух уходит оттуда с 2019 года, но недавно скорость утечки удвоилась.
В целом, ситуация на МКС оценивается экспертами как серьёзная, но не критическая. Проблемы с трещинами фиксируются как минимум с 2021 года, а весной 2024 года NASA официально заявило, что скорость потери воздуха достигла самого высокого уровня за всю историю. Орбитальной станции уже более 25 лет, и её вывод из эксплуатации намечен на 2030 год, однако стареющее железо напоминает о себе всё чаще. И хотя планов по эвакуации сейчас нет, нынешний инцидент показал, что работа в космосе в любой момент может превратиться в проверку на прочность.