Океан жидкой воды, скрытый под ледяной коркой Энцелада, уже давно сделал этот спутник Сатурна одним из самых любопытных объектов для поиска внеземной жизни. А теперь это место стало ещё более многообещающим, поскольку северный полюс спутника источает тепло, которое намекает на стабильность океана и возможное наличие микроорганизмов.
Учёные из Оксфордского университета выяснили это при помощи космического корабля NASA «Кассини», который вращался вокруг Сатурна с 2004 по 2017 год. Как показали данные с корабля, внутренняя часть Энцелада нагревается приливными силами, поскольку он растягивается и сжимается под воздействием гравитации Сатурна.
Для того чтобы в океане Энцелада могла развиться жизнь, необходим баланс: океан должен излучать столько же тепла, сколько получает. И команда обнаружила, что северный полюс спутника примерно на 7 градусов теплее, чем мы думали ранее. В сочетании с теплом, исходящим от южного полюса, это почти точно соответствует общему значению: ледяной панцирь толще вокруг экватора, поэтому тепло уходит на полюсы.
Это означает, что океан должен быть стабильным в течение длительных периодов времени. Жизни нужно время, чтобы развиться, и теперь учёные уверенно подтверждают, что все факторы для этого соблюдены. Однако найти эту жизнь будет непросто, хотя и NASA, и Европейское космическое агентство готовят миссии по её поиску на ближайшие десятилетия.