В бразильской формации Ботукату обнаружены окаменелые следы лап млекопитающего, оставленные около 130 миллионов лет назад. До сих пор считалось, что в раннем меловом периоде наши предки были исключительно мелкими ночными существами размером с землеройку или белку. Однако размеры новых отпечатков (11,4 см в длину и 13,4 см в ширину) свидетельствуют о том, что по планете бродил зверь длиной около 1,55 метра — размером с крупную собаку или даже пуму.
Исследователи подтверждают, что морфология отпечатков и шаг в 40 сантиметров однозначно указывают на млекопитающее, а не на рептилию. Это животное оказалось как минимум вдвое крупнее любого известного науке млекопитающего той эпохи. Учёные отнесли следы к семейству Chelichnopodidae и предполагают, что этот хищник не просто прятался от динозавров, а сам мог активно охотиться на их детенышей.
Причиной такого аномального роста могла стать специфическая экосистема. В раннем меловом периоде формация Ботукату представляла собой гигантскую сухую пустыню в центре суперконтинента Гондвана. По мнению учёных, из-за суровых условий крупные динозавры в этом регионе практически отсутствовали, что позволило млекопитающим занять освободившиеся экологические ниши и эволюционировать в крупных хищников.
Найти кости этого гиганта палеонтологи пока не надеются: сухой песок пустыни идеально сохранил отпечатки лап, но крайне плохо поспособствовал отложению скелетов. Главный вывод открытия заключается в необходимости пересмотра уже найденных окаменелостей в музеях мира. Долгое время стереотип о «маленьких млекопитающих» мешал учёным даже допустить мысль, что крупный фрагмент кости из мезозоя может принадлежать нашему древнему предку. Картина мира, где маленькие млекопитающие миллионы лет дрожали в норах под ногами гигантских ящеров, рушится прямо на глазах.