Небольшое ледяное тело, расположенное на таком же расстоянии от нас, что и Плутон, поразило учёных наличием у него атмосферы. Объект, находящийся в поясе Койпера — скоплении далёких замёрзших тел на краю Солнечной системы, — официально был назван 2002 XV93. Его диаметр составляет менее 500 километров, и астрономы из Киотского университета подробно наблюдали за ним несколько лет подряд.
Необычные свойства объекта стали очевидны во время его местного затмения. Если бы у этого тела не было атмосферы, свет звезды исчез бы и появился почти мгновенно, когда она скрылась бы за 2002 XV93. Но вместо этого звезда постепенно тускнела в течение 1,5 секунд, поскольку её свет искривлялся очень тонкой атмосферой вокруг 2002 XV93.
Поскольку поверхностное давление у этого объекта примерно в 5–10 миллионов раз тоньше, чем атмосфера Земли, там нельзя дышать или чувствовать ветер. Но с научной точки зрения даже такая тонкая атмосфера может заметно искривлять свет звезды, и это говорит о том, что вокруг очень маленького ледяного тела присутствуют летучие газы.
Команда не смогла определить состав атмосферы непосредственно по полученным данным. Специалисты предполагают, что наиболее вероятными кандидатами являются метан, азот и оксид углерода, поскольку они относятся к достаточно летучим веществам, чтобы превращаться в газы при очень низких температурах внешней части Солнечной системы. Ещё одна загадка — причина образования атмосферы. Среди возможных объяснений — вулканическая активность, дегазация из недр или даже космическое столкновение. Однако это открытие бросает вызов нашему традиционному представлению о малых мирах во внешней части Солнечной системы.