Физики из Кембриджского университета, анализируя данные на Большом адронном коллайдере в ЦЕРНе, смогли заглянуть в рекордную по миниатюрности область природы. Этот невероятно крошечный масштаб, который учёные крестили «зептомиром» (zeptoverse), в 100 миллиардов раз меньше обычного атома. Полученные сигналы дают шанс зафиксировать физику за пределами Стандартной модели и нащупать следы загадочной тёмной материи.
Ключом к прорыву стало наблюдение за «прелестным» кварком (beauty quark) — нестабильной субатомной частицей, жизненный срок которой составляет всего полтора триллионных доли секунды. Несмотря на мимолетность её существования, исследователи смогли отследить «субатомный танец» её распада на расстояниях порядка одной миллиардной триллионной доли метра. В таких сверхмалых масштабах частицы максимально чувствительны к скрытой гравитации и влиянию тёмного вещества.
Чтобы развить успех и увеличить частоту фиксируемых распадов в 10 раз, 28 стран-участниц согласовали масштабную модернизацию детектора стоимостью 150 миллионов фунтов стерлингов (16 272 000 000 рублей). Однако вокруг проекта разгорелся громкий политико-финансовый скандал: британское государственное агентство UKRI объявило об отзыве своей доли финансирования модернизации, а также о сокращении бюджетов ряда других фундаментальных программ в астрономии и физике частиц.
Это решение вызвало волну жёсткой критики со стороны научного сообщества. Известный физик Брайан Кокс и руководитель международной коллаборации LHCb Тим Гершон предупредили, что урезание средств грозит Британии не только утратой лидерских позиций в мировой науке, но и массовой «утечкой мозгов» молодых специалистов за рубеж. Впрочем, чиновники оправдываются тем, что страна остаётся ключевым донором ЦЕРНа, а приоритет отдаётся прикладным сферам — от зелёной энергетики до медицины.
