Около 99 миллионов лет назад некоторые насекомые попали в ловушку из древесного сока, который позднее затвердел и стал янтарём. Однако этих насекомых ещё до попадания в сок постигла гораздо более мрачная участь: зомбирование от рук того, что даже не видно невооружённым глазом.
Убийца дрейфовал по воздуху мелового периода, проникал внутрь своих жертв и направлял их, словно зомби, в удобную точку, чтобы там вырваться на свободу и распространить свои споры. Речь идёт о грибке, который поразил насекомых и принадлежал к семейству, которое известно как Ophiocordyceps unilateralis. Это старейший представитель зомби-патогена, заражавшего жертв своими паразитическими отростками.
Именно янтарные окаменелости позволили учёным увидеть редкий слепок ранней эволюции энтомопатогенных грибов. Хотя с точки зрения людей это довольно мрачный жизненный цикл, зомби-грибы вносили вклад в окружающую среду, сдерживая популяции от чрезмерного размножения. Фактически, кордицепс и его ископаемые родственники контролировали численность насекомых в середине мелового периода, подобно тому, как это делают их современные аналоги.
Эта находка — большая редкость, поскольку для её обнаружения нужны мягкие ткани. В типичных ископаемых такого возраста их осталось немного, но янтарь обладает талантом запечатывать драгоценную информацию, что делает это открытие таким важным. Фактически, оно даже позволило учёным выделить два новых видов кордицепса.