В самом сердце Демократической Республики Конго учёные официально открыли новый вид обезьян — ликвели (Colobus congoensis). Это всего лишь пятый новый вид приматов, зарегистрированный на африканском континенте за последние 75 лет. Путь к месту обитания этой загадочной обезьяны напоминает экстремальный квест: исследователям приходится сменять самолет на мотоцикл, затем двое суток идти пешком через дикие заросли и в финале плыть на лодке. Местные жители давно знали о существовании ликвели, но для мировой науки она оставалась невидимкой из-за невероятной труднодоступности региона.
Главная отличительная черта ликвели — её уникальная внешность. Вокруг рта и под носом у неё красуется светлая кожа, создающая эффект контрастной маски на лице. Такой узор совершенно нетипичен для современных африканских колобусов, но удивительно похож на окрас их азиатских сородичей. Учёные предполагают, что маскообразное лицо ликвели — это древнейший наследственный признак, сохранившийся в изоляции со времен, когда азиатская и африканская ветви колобусов разделились более 8 миллионов лет назад.
Первый размытый снимок загадочной обезьяны биологи сделали ещё в 2008 году, но доказать её уникальность удалось лишь недавно. Генетический анализ и изучение вокализации подтвердили, что ликвели отделилась от своего ближайшего родственника, чёрного колобуса, около 4–5 миллионов лет назад. Физически они разделены барьером в 1200 километров и руслами нескольких крупных рек. К сожалению, площадь обитания нового вида ничтожно мала — всего 1700 квадратных километров лесного массива.
Маленький ареал и низкая плотность популяции делают ликвели чрезвычайно уязвимой перед лицом местной охоты и браконьерства. Сейчас международная группа учёных бьёт тревогу и настаивает на внесении этой таинственной обезьяны в список видов, находящихся под угрозой исчезновения. Официальный охранный статус на национальном уровне позволит запретить любую охоту на ликвели, в том числе в буферных зонах национального парка Ломами, и спасёт эту живую реликвию прошлого от полного исчезновения.