Китайский космический зонд «Тяньвэнь-2» совершил историческое сближение с редчайшим околоземным астероидом 2016 HO3 и передал его первое детальное изображение. Идея о том, что у Земли есть крошечный партнёр, который кружится рядом с нами в вечном танце, звучит невероятно поэтично. А то, что мы наконец-то смогли рассмотреть этот загадочный камень вблизи благодаря технологиям, — огромный шаг к разгадке тайн нашей лунной системы.
Запущенный в мае прошлого года аппарат подошёл к космическому телу на расстояние всего в двадцать километров. На полученных снимках учёные впервые смогли отчётливо рассмотреть зазубренные края и серую фактуру этого миниатюрного квазиспутника Земли. Это один из семи известных науке спутников нашей планеты, но при этом самый стабильный и близкий из них. Космический камень движется по уникальной траектории: его орбитальный период практически совпадает с земным, из-за чего он делит с нами космическое пространство уже около века и останется верным компаньоном ещё на сотни лет.
Астероид словно играет с Землёй в чехарду — половину своего годового пути он проводит чуть ближе к Солнцу, обгоняя нашу планету, а вторую половину держится позади, слегка смещаясь вверх и вниз относительно земной орбиты. Гравитация Земли удерживает его в невидимых тисках, не позволяя ни улететь в глубокий космос, ни приблизиться на опасное расстояние.
Главная интрига миссии заключается в загадочном происхождении этого небесного танцора. Предыдущие спектральные анализы отраженного от камня света преподнесли астрономам сюрприз — состав его минералов практически идентичен лунному грунту. Учёные всерьёз предполагают, что этот астероид является древним осколком Луны, выбитым из её поверхности колоссальным ударом другого космического тела миллиарды лет назад.
Программа у китайского зонда «Тяньвэнь-2» расписана на годы вперед и напоминает сложнейший межпланетный бильярд. Исследовательский аппарат проведёт около девяти месяцев на орбите квазиспутника, аккуратно соберёт драгоценный материал, а затем двинется обратно к Земле, чтобы во время пролёта сбросить капсулу с образцами в нашу атмосферу. Но на этом его миссия не закончится: используя гравитационный маневр у родной планеты, зонд устремится дальше вглубь Солнечной системы — его следующей целью станет загадочная комета главного пояса 311P, расположенная далеко за орбитой Марса.