Европейское космическое агентство (ЕКА) и концерн Airbus вступили в решающую фазу подготовки к одной из самых амбициозных космических миссий — запуску марсохода «Розалинд Франклин» (Rosalind Franklin). Чтобы проверить системы автономной навигации и научные приборы стоимостью около $1,3 млрд, команда исследователей отправилась в андалусскую пустыню Табернас на юго-востоке Испании. Безжизненный рельеф, сухой климат и слоистые глинистые почвы этого региона максимально приближены к условиям плато Оксия — места будущей посадки аппарата на Марсе.

Для проведения жёстких полевых испытаний учёные создали технологический дубликат марсохода по имени «Чарли». В отличие от оригинала, который находится в стерильном боксе в Турине, «Чарли» собран из более доступных компонентов и ежедневно отрабатывает маневры среди испанских каньонов. Задержка сигнала между Землёй и Марсом составляет около 20 минут, что делает невозможным оперативное управление вручную. Именно поэтому инженеры доводят до совершенства алгоритмы самостоятельного принятия решений аппаратом, а сотрудники миссии даже заметают за дубликатом следы метлой, чтобы не создавать искусственных ориентиров.

Учёные подготовили для испытаний на Земле версию под названием «Чарли». © Dailymail
Учёные подготовили для испытаний на Земле версию под названием «Чарли». © Dailymail

В ходе последних тестов специалисты сосредоточились на проверке георадара WISDOM, созданного для сканирования подповерхностных слоев. Район Oxia Planum был выбран неслучайно: четыре миллиарда лет назад здесь располагался гигантский океан, оставивший после себя глубокие глинистые отложения. Из-за разреженной атмосферы и жёсткой солнечной радиации поверхностный слой Марса выжжен и стерилен, однако на глубине может скрываться древняя вода и органика.

Главным технологическим козырем «Розалинд Франклин» станет уникальный бур, способный извлекать нетронутые образцы грунта с глубины до двух метров, чего не делал ни один предыдущий марсоход. Бортовая лаборатория проведёт химический анализ породы на биосигнатуры. В частности, учёные будут искать асимметрию органических молекул (хиральность): если среди них окажется явный перевес левосторонних или правосторонних форм, это станет прямым свидетельством протекания древних биологических процессов.

Чрезвычайно важно, чтобы испытательный полигон действительно был похож на Марс, — это позволит ученым, управляющим марсоходом, отрабатывать навыки навигации в условиях марсианского ландшафта. © Dailymail
Чрезвычайно важно, чтобы испытательный полигон действительно был похож на Марс, — это позволит ученым, управляющим марсоходом, отрабатывать навыки навигации в условиях марсианского ландшафта. © Dailymail

В случае успеха миссия ЕКА даст долгожданный ответ на фундаментальный вопрос астрономии о существовании внеземной жизни. Как отмечают исследователи, обнаружение биомаркеров на соседней планете докажет, что зарождение жизни — это не уникальное земное чудо, а закономерный процесс при наличии подходящих условий. Запуск миссии, перенесённый с начала 2020-х годов, запланирован на ближайшие годы, а пока учёные делают все возможное, чтобы исключить любые ошибки на Земле.