Новое открытие объясняет, почему мы ощущаем эффект плацебо

Команда из Университета Северной Каролины (США) обнаружила новый путь в мозге, который объясняет, почему нам помогает плацебо, — лекарства-пустышки, не имеющие терапевтических свойств, но облегчающие состояние из-за самовнушения. Так, если человек по незнанию принимает таблетку с обыкновенным сахаром вместо обезболивающего, он всё равно может почувствовать себя лучше.

Эффект плацебо — хорошо известное явление, однако до сих пор его не могли объяснить с научной точки зрения. Чтобы понять, как мозг обманывает сам себя, специалисты воспроизвели эффект плацебо на десяти мышах, используя клетку с двумя камерами. В одной камере был горячий пол, а в другой — нет. Через три дня животные поняли, что во второй камере их боль облегчается.

После этого в мозг грызунов ввели молекулу, которая подсвечивает активные нейроны при просмотре под микроскопом. Мышей поместили обратно в клетку, однако на сей раз пол подогревался в обеих камерах. Несмотря на то, что везде было одинаково жарко, мыши всё ещё предпочитали вторую камеру, демонстрируя там меньше болевых симптомов, таких как облизывание лап. Кроме того, у этих животных обнаружили повышенную активность в нейронах поясной извилины, которая отвечает за обработку боли.

Дальнейшие эксперименты позволили найти путь, соединяющий эти нейроны, в мозжечке и понтинных ядрах — эти области мозга в первую очередь отвечают за моторную функцию, однако впервые оказалось, что они также участвуют в облегчении боли. Исследователи подтвердили это открытие при помощи оптогенетики, которая подсветила обнаруженный нейронный путь у группы мышей, помещённых на горячий пол.

Если этот нейронный путь действительно ответственен за эффект плацебо, это может открыть кардинально новые стратегии для разработки обезболивающих. В частности, лекарства, активирующие эффект плацебо, очень помогут пациентам с нейропатической болью или чувством фантомных конечностей.