Животный мир появился на Земле относительно недавно. Планета образовалась около 4,5 миллиардов лет назад, а микробная жизнь появилась между 4,3 и 3,7 миллиардами лет назад. И лишь потом начали появляться первые животные: губки.
В новом исследовании геобиологи из Массачусетского технологического института (США) внимательно изучили окаменелости в горных породах, которые указывают на то, что губки существовали 541 миллион лет назад. А это означает, что древние губки появились гораздо раньше большинства многоклеточных организмов, — иными словами, это были первые животные на Земле.
Рассматриваемые органические соединения представляют собой особые типы стеранов: это геологически стабильная форма группы стероидов, которые обнаруживаются в клеточных мембранах сложных организмов. У морских губок, известных как демоспонги, уже были эти стераны, хотя у них ещё не было кремниевого скелета. А вскоре после появления губок на планете Земля произошёл беспрецедентный расцвет множества сложных видов, который учёные называют Кембрийским взрывом.
Губки существуют и сегодня, и, несмотря на внешний вид, они являются животными, а не растениями или грибами. Это связано с тем, что они состоят из нескольких типов эукариотических клеток, которые выполняют различные функции, могут питаться, размножаться и реагировать на окружающую среду — это ключевые характеристики, которые отличают животных от растений, грибов, бактерий и других форм жизни. Однако в своей сути губки представляют собой мягкий, склизкий комок животных клеток без сложных органов и тканей.