Люди любят алкоголь, но мы не единственные существа на планете, неравнодушные к выпивке. Ранее уже было известно, что у диких шимпанзе обнаруживаются значимые уровни алкоголя в моче из-за поедания забродивших фруктов. Однако это ничто по сравнению с самыми крохотными существами в природе, которые ежедневно выпивают значительное количество алкоголя из нектара.
Открытие стало результатом нескольких исследований. Первый эксперимент проводился с использованием кормушки возле кабинета Роберта Дадли, профессора интегративной биологии Калифорнийского университета в США. Дадли хорошо знаком с колибри, которые ежедневно посещают его кормушку. Поэтому он решил добавить в сахарную воду немного алкоголя. Когда содержание выпивки в сахарной воде составляло менее 1% по объему, птицы посещали кормушку в два раза чаще, чем когда содержание алкоголя было увеличено до 2%. Иными словами, колибри каким-то образом дозируют потребление спиртного.
В следующем эксперименте изучались перья птиц, чтобы выяснить, можно ли обнаружить следы потребления алкоголя в виде этилглюкуронида, метаболического побочного продукта этанола. Результаты показали, что птицы пьют этанол из нектара и метаболизируют его аналогично людям. Более того, алкоголь был выявлен в большинстве исследованных растений, которыми питаются птицы.
Впрочем, похоже, что колибри получают больше удовольствия от сахара в кормушках, нежели от ферментированного нектара в цветах. Впрочем, если брать цветы, то эти птички потребляют около 0,2 грамма этанола на килограмм веса в день, — это эквивалентно кружке пива для человека. Однако неясно, испытывают ли колибри при этом опьянение.