В фильмах часто можно увидеть, как космонавты на Луне подпрыгивают, играясь с силой тяжести, которая на нашем спутнике составляет лишь одну шестую от земной гравитации. Однако подобные ощущения будут доступны лишь на начальном этапе освоения Луны, тогда как длительное проживание на спутнике может привести к обратному эффекту, поскольку космонавты будут терять мышечную массу.
Хорошо известно, что микрогравитация в космосе оказывает пагубное воздействие на человеческий организм, вызывая, в частности, снижение плотности костной ткани и атрофию мышц. В рамках исследования, проведенного на мышах на борту Международной космической станции (МКС), учёные поставили задачу определить «гравитационный порог» — минимальный уровень гравитации, ниже которого начинается деградация мышц.
Исследовательская группа отправила на МКС 24 самца мышей, подвергнув животных воздействию различных уровней искусственной гравитации с помощью центрифуги. Приняв за 1g нормальную земную гравитацию, учёные создавали для мышей условия с гравитацией 0,33g, 0,67g или 1g; продолжительность воздействия в каждом случае составляла до 28 дней. После этого специалисты измерили степень атрофии мышц. При уровне 0,33g гравитации оказалось достаточно лишь для того, чтобы предотвратить полную деградацию мышц, однако в составе мышечных волокон были зафиксированы негативные изменения.
Поэтому исследователи подчеркнули, что, учитывая поставленную NASA цель по отправке людей на Марс в 2030-х годах, возникает острая необходимость в разработке контрмер против необратимой атрофии мышц. Без физических упражнений космонавты на Луне или Марсе могут потерять до 20% мышечной массы всего за 5–11 дней, — и это даже при условии постоянных тренировок.