Создание новых экранов для смартфонов, очков виртуальной реальности и солнечных батарей — это бесконечные эксперименты с лазерами и линзами. Раньше учёным приходилось месяцами вручную двигать зеркала и настраивать свет, буквально вымеряя каждый миллиметр. Процесс был адски долгим, скучным и утомляющим. Но специалисты из Массачусетского технологического института (MIT) решили доверить эту рутину роботам, создав первую автономную оптическую лабораторию.

Сердце системы — подвижный робот-манипулятор, закреплённый на металлическом столе. Каждую деталь (линзы, зеркала, камеры) учёные упаковали в специальные 3D-печатные корпуса с магнитной подошвой и QR-кодами. Робот считывает код, понимает, что за деталь перед ним, с ювелирной точностью расставляет элементы на столе и сам подгоняет лазерные лучи. Он может самостоятельно собрать рабочую установку, провести опыт, а затем аккуратно раззобрать всё обратно и сложить на место.

Главная фишка разработки — полная автономность и удалённый доступ. Исследователи создали простейший виртуальный интерфейс: учёный из любой точки мира может зайти в приложение, перетащить мышкой иконку зеркала на экране, а робот в реальной лаборатории тут же повторит это действие вживую. Система умеет сама центрировать лучи и даже автоматически подправлять сбившиеся зеркала, если стол кто-то случайно толкнет.

Профессор физики Марин Солячич отмечает, что робот не знает скуки, не устаёт и способен работать 365 дней в году без перерывов. Это освободит учёных от механической рутины и позволит им сосредоточиться на чистом творчестве и теории. Сейчас умный манипулятор уже вовсю тестирует новые материалы для улавливания углекислого газа, а в будущем подобные роболаборатории ускорят создание AR-очков, новых дисплеев и сверхэффективных солнечных панелей.