Агентство NASA запустит в космос платформы на солнечных парусах

Космическое агентство NASA готовится к запуску усовершенствованного космического корабля с солнечными парусами, причём взлёт состоится в этом месяце. Корабль с новой мачтой, изготовленной из лёгких полимерных композитов, планируется запустить уже 24 апреля.

Солнечные паруса — одна из тех технологий, которая стремительно набирает популярность не только у писателей-фантастов, но и у инженеров. Принцип работы такой же, как на обычных кораблях: когда солнечный ветер — плазменный поток из протонов и электронов — наполняет парус, космический корабль приходит в движение. Как и парусная лодка, звездолёт может менять курс и выполнять любые маневры.

Главное отличие от наземной лодки заключается в том, что ускорение корабля зависит от тяжести и площади солнечного паруса. Чтобы он был практичным, космический корабль должен быть лёгким и обладать достаточно большим парусом. До сих пор мачты, которые изготавливали для звездолётов, были громоздкими и тяжёлыми, поэтому инженеры разработали гибкие гики — горизонтальные мачты, которые удерживают парус натянутым.

Новые гики из углеродного композита имеют трубчатую форму, их легко сплющить и свернуть, как рулетку, что полностью соответствует целям миссии. После запуска на ракете Rocket Lab Electron со стартового комплекса в Новой Зеландии, космический корабль выйдет на солнечно-синхронную орбиту, а затем развернёт парус. Если эта демонстрационная миссия увенчается успехом, инженеры смогут создавать новые паруса размером уже с футбольное поле.