В среду с космодрома во Флориде стартовали четыре космонавта, знаменуя начало миссии NASA «Артемида II» — рискованного путешествия вокруг Луны, которое должно отправить человека на лунную поверхность в течение этого десятилетия. Путешествие началось под патронажем Соединённых Штатов Америки, и ракета-носитель с установленным на вершине пилотируемым кораблем «Орион» ожила незадолго до захода солнца в Космическом центре имени Кеннеди.
Администратор NASA Джаред Айзекман заявил, что этот запуск стал прологом к последующим миссиям, которые будут включать строительство лунной базы для обеспечения «постоянного присутствия, которое мы стремимся создать на поверхности Луны». Если миссия пройдет по плану, экипаж совершит облёт Луны и вернётся обратно в ходе экспедиции, которая продлится почти 10 дней. За это время космонавты проведут всесторонние испытания космического корабля, углубившись в космос дальше, чем когда-либо прежде залетало человечество.
За несколько минут до старта космические путешественники отправили Земле послание: «Мы летим во имя всего человечества». В текущий момент на борту возникли проблемы со связью, из-за чего NASA на короткое время утратило возможность принимать сообщения от экипажа. Айзекман добавил, что этот сбой не повлиял на работу остальных систем корабля, и что NASA уже работает над выяснением причин этого временного «затемнения» связи.
Теперь члены экипажа — Рид Уайзман, Виктор Гловер и Кристина Кох, а также канадский астронавт Джереми Хансен — проведут первые два дня своей миссии на околоземной орбите, выполняя испытания самого космического корабля. Самым сложным станет ручное пилотирование «Ориона» для отработки стыковки с другим аппаратом. В точке максимального сближения корабль подойдёт к поверхности Луны на расстояние 6513 километров. Это позволит увидеть те участки спутника, которые ранее никогда не попадали в поле зрения человека из-за особенностей освещения.
NASA наметило на 2028 год миссию «Артемида IV» — первую в истории высадку космонавтов на Южном полюсе Луны; тем самым агентство стремится опередить Китай, который планирует отправить пилотируемую миссию в этот же лунный регион уже в 2030 году. А компании SpaceX Илона Маска и Blue Origin Джеффа Безоса ведут гонку по разработке посадочных модулей, которые NASA будет использовать для высадки своих астронавтов на поверхность Луны.