Возможно, неандертальцы не были уничтожены в результате катастрофы 40 000 лет назад. На самом деле они никогда по-настоящему не исчезали в определённом смысле, на что указывает новое исследование, которое проанализировало поток генов доисторических человеческих популяций.
Неандертальцы были эффективно поглощены Homo sapiens посредством частых скрещиваний. Они не были вытеснены, а, скорее, переплелись с нашими предками, а с течением времени ДНК неандертальцев всё больше растворялось в человеческом генофонде. В конце концов, они настолько генетически ассимилировались с Homo sapiens, которых было гораздо больше, что их отдельная линия исчезла.
Это последнее исследование основано на идее, что кончина неандертальцев была гораздо более туманной и менее конкретной, чем полагают некоторые; они не исчезли, как дронт, а очень медленно спаривались и уходили в безвестность. Повторяющиеся циклы иммиграции наших предков, приводящие к разбавлению генов неандертальцев, могут объяснить исчезновение последних и наблюдаемые закономерности в современных человеческих популяциях.
В самом прямом смысле следы неандертальцев живут и сегодня. Их гены всё ещё активны в геноме современной человеческой популяции, особенно у людей европейского происхождения. Эта неандертальская ДНК даже влияет на риск депрессии, сердечных приступов и ряд других проблем со здоровьем у современного населения. Таким образом, само человечество может представлять собой лоскутное одеяло из фрагментов предков, мягко переплетающихся друг с другом и бросающих вызов жёстким классификациям.