Инженеры Калифорнийского технологического института (Caltech) в сотрудничестве с DARPA зафиксировали историческое достижение в сфере освоения космоса. Автономный роботизированный манипулятор, выведенный на орбиту в рамках программы NOM4D, впервые в истории без какого-либо физического участия человека смог из отдельных элементов собрать секцию конструкции в космическом пространстве.
Устройство провело на низкой околоземной орбите последние полгода, отрабатывая технологию постройки крупногабаритных объектов. В ходе эксперимента робот извлекал композитные трубки и алюминиевые узлы из дозаторов, последовательно собирая ячейки с натянутым отражающим полотном.
Ранее вывод гигантских зеркал для телескопов ограничивался габаритами ракетных обтекателей, заставляя инженеров выбирать между сложнейшими механизмами раскладывания натяжных систем или дорогими ручными сборками. Программа NOM4D призвана сменить парадигму: доставка на орбиту «сырья» и стандартизированных крепежей с их последующим автоматическим монтажом позволяет создавать объекты размером в километры.
Несмотря на сжатые сроки разработки полезной нагрузки (менее 12 месяцев) и неизбежные трудности из-за разницы условий на Земле и в космосе, команда успешно справлялась с возникающими сбоями. Для решения внештатных ситуаций исследователи использовали наземного «близнеца» робота, передавая исправленные детали на орбиту во время коротких 15-минутных окон связи.
Хотя текущая миссия ASTRA завершится уже в декабре и робот не успеет собрать все 11 запланированных секций, главный результат уже достигнут. Эксперимент доказал работоспособность концепции орбитального производства и наметил пути дальнейшего упрощения конструкции. Это открывает дорогу к развёртыванию на орбите нового поколения мощных космических телескопов и орбитальных электростанций для беспроводной передачи солнечной энергии на Землю.
