Британское космическое агентство заключило контракт на 61 миллион фунтов стерлингов с компанией ClearSpace UK. К 2029 году она должна создать орбитального уборщика, способного захватывать отработавшие спутники и отправлять их в атмосферу Земли, где те сгорят.

На орбите уже миллионы опасных обломков

Согласно статистике Европейского космического агентства, обновлённой 23 октября 2026 года, вокруг Земли находятся около 19 440 спутников. Работают из них примерно 15 900. Остальные 3540 уже превратились в космический мусор.

Однако сами спутники — только часть проблемы. Специалисты ESA оценивают число обломков размером от одного до десяти сантиметров в 1,5 миллиона. Ещё около 230 миллионов фрагментов имеют размеры от миллиметра до сантиметра.

И это не безобидные железки, медленно плавающие в невесомости. На низких орбитах объекты движутся со скоростью около 28 тысяч километров в час. Даже небольшой металлический осколок при столкновении способен серьёзно повредить космический аппарат.

Такие случаи уже происходили. В 2016 году астронавт Тим Пик сфотографировал выбоину диаметром 7 миллиметров на иллюминаторе МКС. Вероятно, её оставила крошечная частица космического мусора.

В 2021 году обломок пробил внешнюю конструкцию канадской роботизированной руки Canadarm2, установленной на станции. Образовалось отверстие диаметром около пяти миллиметров. К счастью, устройство сохранило работоспособность.

Но возможны и гораздо более серьёзные последствия. При столкновении крупных объектов образуются тысячи новых фрагментов, которые могут повреждать другие спутники. Такой цепной процесс называют синдромом Кесслера. В худшем случае отдельные орбитальные зоны могут стать практически непригодными для использования.

Как робот будет ловить мёртвые спутники

Британский аппарат оснастят четырьмя роботизированными манипуляторами, напоминающими огромные клешни.

Ему предстоит приблизиться к неработающему спутнику, уравнять с ним скорость и осторожно захватить. Затем робот изменит орбиту объекта, чтобы тот постепенно вошёл в плотные слои земной атмосферы и сгорел.

Самая сложная часть операции — захват. Вышедший из строя спутник не может помогать при сближении, а иногда ещё и беспорядочно вращается. Малейшая ошибка способна привести к столкновению и образованию нового мусора.

Поэтому аппарату понадобятся точные камеры, автономная навигация и сложная система управления манипуляторами.

За одну миссию британцы намерены убрать сразу два спутника. Причём сам уборщик должен остаться на орбите: его разрабатывают с возможностью дозаправки и дальнейшего использования.

Запуск планируется в 2029 году с космодрома SaxaVord на Шетландских островах, а удаление двух спутников — к 2032 году.

Почему уборка двух спутников так важна

На фоне миллионов обломков два спутника выглядят каплей в море. Но цель проекта — не очистить всю орбиту за один полёт, а доказать, что космический мусор можно убирать регулярно.

Сегодня отработавшие аппараты обычно либо самостоятельно сходят с низких орбит, либо продолжают кружить вокруг Земли годами и десятилетиями. При этом количество новых запусков растёт гораздо быстрее, чем возможности по удалению старой техники.

Если британский эксперимент окажется успешным, появится основа для целой отрасли космической уборки. Специальные аппараты смогут обслуживать несколько объектов за одну миссию, а в дальнейшем — возвращаться к работе после дозаправки.

Впрочем, одной уборкой проблему не решить. Новые спутники необходимо проектировать так, чтобы после завершения службы они могли безопасно покинуть орбиту.

Иначе человечество рискует столкнуться с довольно нелепой ситуацией: мы научимся запускать в космос всё более совершенные аппараты, но пользоваться некоторыми орбитами станет слишком опасно из-за мусора, оставленного предыдущими поколениями.