Почти 60 лет необычный скелет лежал в коллекции лондонского Музея естественной истории. Его нашли в Танзании ещё в 1963 году, но подробно так и не описали. Теперь палеонтологи наконец вернулись к находке — и выяснили, что перед ними новый вид крупного растительноядного животного возрастом около 240 млн лет.
Само по себе открытие нового вида уже интересно. Но гораздо важнее оказалось другое: находка помогла по-новому датировать породы, в которых обнаружены одни из древнейших кандидатов в динозавры. И они, похоже, могут быть на несколько миллионов лет моложе, чем считалось раньше.
Подробности исследования опубликовал Бристольский университет.
Это вообще не динозавр
Новое животное получило название Dinodontosaurus isiyavamanda.
Несмотря на возраст и довольно необычную внешность, к динозаврам оно отношения не имело. Это был дицинодонт — представитель древней группы синапсид, то есть той большой эволюционной ветви, к которой в конечном итоге относятся и млекопитающие.
Дицинодонты пережили массовое вымирание на границе перми и триаса и в течение миллионов лет оставались одними из самых успешных крупных растительноядных животных на планете.
У многих из них был похожий на клюв рот, массивное тело и пара клыков. Некоторые виды вырастали до размеров современного носорога.
Танзанийский экземпляр оказался представителем рода Dinodontosaurus. И именно это удивило исследователей сильнее всего: раньше представителей этого рода находили только в Южной Америке.
Один скелет связал Танзанию с Южной Америкой
Окаменелости происходят из так называемых слоёв Манда в Танзании — одного из важнейших мест для изучения животных среднего триаса.
До сих пор возраст этих пород во многом определяли по тому, какие животные там встречаются. Их сравнивали прежде всего с ископаемой фауной Южной Африки и на этом основании считали некоторые танзанийские слои очень древними.
Но появление Dinodontosaurus меняет картину.
Поскольку тот же род хорошо известен из Южной Америки, танзанийские отложения теперь можно напрямую сопоставить с южноамериканскими слоями. А для последних существуют более точные радиометрические датировки.
Они показывают, что эти породы могут быть до 10 млн лет моложе, чем южноафриканские отложения, с которыми Танзанию связывали раньше.
Получается, вместе с возрастом пород приходится пересматривать и возраст найденных внутри них животных.
А среди них есть кандидаты на звание первых динозавров
Именно здесь история становится особенно интересной.
В слоях Манда ранее нашли Nyasasaurus и Asilisaurus. Первый известен по довольно фрагментарным останкам и иногда рассматривается как один из древнейших возможных динозавров. Второй относится к силезаврам — очень близким родственникам динозавров, положение которых на эволюционном древе до сих пор обсуждается.
Если танзанийские породы действительно моложе, то и эти животные перестают выглядеть настолько древними.
Это не означает, что учёные внезапно перенесли появление всех динозавров на 10 млн лет вперёд. Скорее, один из ключевых аргументов в пользу чрезвычайно раннего возраста танзанийских кандидатов стал слабее.
По словам ведущего автора работы Хэди Джорджа из Бристольского университета, находка подтверждает, что древнейшие кандидаты в динозавры из Танзании, вероятно, не старше аналогичных находок из Южной Америки.
Скелет ждал своего часа десятилетиями
Есть у истории и довольно красивый музейный поворот.
Большую коллекцию ископаемых из Танзании британская экспедиция собрала ещё в 1963 году. После этого находки отправились в Музей естественной истории в Лондоне, однако значительная часть материала так и оставалась изученной лишь частично.
Будущий соавтор новой работы Найджел Ларкин впервые занимался этим скелетом ещё в 1994 году, когда писал магистерскую работу. Уже тогда он пришёл к выводу, что животное может представлять неизвестный науке вид.
Но полноценное описание появилось только спустя более 30 лет.
За это время изменились и методы палеонтологии. Исследователи смогли использовать микрокомпьютерную томографию и подробнее изучить устройство черепа, не разрушая окаменелость.
К старому музейному экземпляру добавился и более недавно найденный фрагмент черепа. Вместе они позволили уверенно выделить новый вид.
Название isiyavamanda отсылает к земле народа ваманда, живущего в районе Танзании, где были обнаружены останки.
Древняя Пангея была гораздо теснее, чем кажется
Появление одного и того же рода животных в Южной Америке и Восточной Африке сегодня выглядит необычно. Сейчас эти районы разделяет Атлантический океан.
Но 240 млн лет назад карта мира была совсем другой.
Большая часть суши входила в суперконтинент Пангея. Африка и Южная Америка ещё не были разделены Атлантикой, а животные могли расселяться между территориями, которые сегодня находятся на разных континентах.
Поэтому новый дицинодонт оказался своеобразным геологическим маркером: если очень похожие животные жили в двух регионах одновременно, возраст соответствующих слоёв тоже можно сопоставить.
И иногда такая биологическая подсказка способна изменить представления не только об одном виде, но и о целой главе эволюционной истории.
История первых динозавров остаётся запутанной
Найти точную дату появления первых динозавров вообще непросто.
Самые ранние представители группы были сравнительно небольшими и жили в мире, где существовало множество похожих на них родственников. Их скелеты сохранились фрагментарно, а провести точную границу между «уже динозавром» и очень близким родственником иногда сложно даже по хорошо сохранившимся останкам.
Поэтому возраст пород становится критически важен.
Если слой старше или моложе на несколько миллионов лет, меняется и место конкретного животного в истории происхождения динозавров.
Новый Dinodontosaurus сам по себе эту загадку не решает. Зато он показывает, что одно из мест, которое долго считалось окном в самый ранний этап существования динозавров, возможно, оказалось немного моложе.
И самое примечательное, что поводом для такого пересмотра стал не новый динозавр, выкопанный во время громкой экспедиции, а старый растительноядный скелет, больше полувека пролежавший в музейной коллекции.
