Испанские исследователи, работающие над проектом INMA (Infancia y Medio Ambiente), проанализировали данные примерно 1900 семей из Астурии, Гипускоа, Сабаделя и Валенсии и пришли к выводу, что влияние домашних животных на психическое здоровье детей не так однозначно, как принято считать. В выборке питомцы были или присутствовали ранее в 52,3% семей.
Специалисты изучали две категории проблем — интернализирующие (тревожность, депрессия, телесные проявления) и экстернализирующие (агрессия, нарушение правил поведения). Самые благополучные показатели неожиданно продемонстрировали дети, у которых никогда не было питомца. А вот у тех, кто жил с животными постоянно, некоторые тенденции указывали на чуть более негативные результаты, хотя статистической значимости они не достигли.
Самым интересным открытием стала ассоциация между присутствием кошки в доме в возрасте ребенка 4—5 лет и более высоким числом психических проблем. Исследователи предполагают, что это может быть связано с независимым характером кошек, ограничивающим глубину эмоциональной привязанности, либо с возможным влиянием токсоплазмоза — инфекции, которую переносят кошки и которая связана с некоторыми поведенческими проблемами.
В то же время постоянное присутствие мелких животных — хомяков, кроликов, черепах или рыбок, оказывало защитное действие, причем одинаково выраженное как у мальчиков, так и у девочек. Такие питомцы требуют стабильного, но несложного ухода и помогают детям осваивать ответственность, эмпатию и самоконтроль.
Для собак и птиц однозначной связи с пользой или вредом для детской психики выявить не удалось. Авторы подчеркивают, что непрерывная связь с питомцем важнее, чем эпизодическое общение, а реальный эффект зависит от множества нюансов: характера привязанности, возраста ребенка и стиля воспитания в семье. Исследование охватило детей в возрасте до шести лет, поэтому необходимы дополнительные испытания с участием детей постарше.
Ранее ученые выяснили, что животные в детских книгах могут стимулировать развитие маленьких детей.