Способность сосать молоко матери появилась ещё во времена динозавров

Международная команда палеонтологов совершила удивительное открытие, заглянув в пасть существу, жившему задолго до того, как млекопитающие стали править планетой. Изучая останки крупного зверя по имени Megacauda sungei, обитавшего в среднеюрском периоде на территории современной Внутренней Монголии, учёные обнаружили древнейшие анатомические свидетельства того, что детёныши сосали молоко. Новые данные доказывают, что эволюционные приспособления для вскармливания сформировались около 165 миллионов лет назад — задолго до появления современных млекопитающих.

С помощью томографии исследователи детально реконструировали скелет этого древнего создания, похожего на крупную выдру. Судя по строению зубов, напоминающих клыки современных тюленей, Megacauda вела полуводный образ жизни и ловко охотилась на рыбу в тени гигантских динозавров. Однако главные секреты скрывались не в её лапах или хвосте, а в структуре горла.

Палеонтологи нашли на черепе крошечные костные выступы, которые в точности соответствуют опорным структурам современных плацентарных и сумчатых животных. У живых зверей эти элементы поддерживают мягкое нёбо и мышцы, позволяющие младенцам безопасно сосать молоко, одновременно дыша и глотая. Поскольку мягкие ткани в окаменелостях почти никогда не сохраняются, учёные долгое время не могли понять, когда именно природа «изобрела» этот жизненно важный механизм. Оказалось, что базовое инженерное решение для грудного вскармливания было готово уже в юрском периоде.

При этом эволюционная картина оказалась куда запутаннее, чем предполагалось ранее. У Megacauda новейшие костные структуры соседствовали с более примитивными гребнями, характерными для древнейших предков млекопитающих, что опровергает теорию о прямом линейном развитии этих органов. Более того, палеонтологи предполагают, что современные яйцекладущие животные — например, утконосы и ехидны — вовсе не обделены этими признаками из-за примитивности, а просто вторично утратили их в ходе собственной независимой эволюции.

Эта находка в очередной раз напоминает, что эпоха динозавров была временем невероятных биологических экспериментов и прорывов для наших далеких предков. Megacauda sungei доказывает, что самая нежная и заботливая особенность млекопитающих — способность выкармливать малышей молоком — имеет удивительно древнюю, зубастую и слегка комичную полуводную предысторию.