Учёные обнаружили на юго-западе Китая одно из самых богатых свидетельств жизни загадочных денисовцев. В одной пещере сохранились их кости, каменные и костяные орудия и десятки тысяч останков животных. Среди находок — первая известная кость предплечья денисовца.

Денисовцы долгое время оставались почти «бестелесными» родственниками человека. Об их существовании учёные узнали благодаря генетике, но самих костей удалось найти удивительно мало: несколько зубов, фрагменты черепа, крошечную фалангу пальца и отдельные другие останки.

Теперь эта картина заметно изменилась. Сразу две группы исследователей изучили находки из пещеры Бяньфу в китайской провинции Юньнань. Результаты двух связанных исследований опубликованы 9 сентября в журнале Nature. Археологические слои пещеры охватывают огромный промежуток — примерно от 190 до 70 тысяч лет назад. Об этом исследователи рассказывают в одной из публикаций Nature.

Но пещера сохранила длинную последовательность археологических слоёв, которая позволяет увидеть, как древние люди использовали это место на протяжении огромного периода.

Кости выдали древние белки

Самая сложная задача заключалась в том, чтобы понять, кому принадлежали человеческие останки из пещеры. Древнюю ДНК удаётся извлечь далеко не всегда, особенно в относительно тёплом климате южного Китая. Поэтому исследователи обратились к белкам, которые способны сохраняться в костях и зубах гораздо дольше.

Сначала среди множества костных фрагментов отобрали останки представителей рода Homo, а затем провели более подробный палеопротеомный анализ. Характерные варианты белков позволили отнести два зуба и три костных фрагмента именно к денисовцам. Эти останки происходят из слоёв возрастом примерно от 167 до 134 тысяч лет. Методика и результаты подробно описаны во второй работе Nature.

Пещера Бяньфу таким образом дала сразу пять подтверждённых останков денисовцев — чрезвычайно много для человеческой группы, которая до сих пор известна науке лишь по небольшому числу фрагментарных находок.

Впервые удалось увидеть кость руки денисовца

Среди находок обнаружили фрагмент лучевой кости — одной из двух длинных костей человеческого предплечья. До сих пор ни одной достоверно определённой лучевой кости денисовцев науке известно не было.

Часть кости возле локтя массивна и по некоторым особенностям напоминает кости неандертальцев. Однако её общая форма ближе к лучевым костям современных людей. Авторы исследования предполагают, что подобное строение могло давать преимущества при сравнительно лёгких и точных движениях рукой.

Для изучения денисовцев это особенно важно. Полного скелета представителя этой группы археологи до сих пор не нашли, а большинство подтверждённых останков — это зубы и фрагменты черепа. Поэтому даже одна длинная кость позволяет впервые судить о тех частях тела, о которых раньше исследователи почти ничего не знали.

В пещере нашли более 64 тысяч костей животных

Пещера Бяньфу интересна не только человеческими останками. Авторы исследования образа жизни денисовцев изучили почти 1400 каменных артефактов и более 64 тысяч костей млекопитающих.

На многих костях сохранились следы обработки инструментами. Судя по ним, обитатели пещеры разделывали туши животных, а некоторые кости разбивали, чтобы добраться до питательного костного мозга. Среди добычи были в том числе крупные и средние копытные.

Пейзаж вокруг пещеры тогда заметно отличался от современного. По данным исследователей, здесь существовали хвойные леса и более открытые лесостепные участки.

Это расширяет представление о денисовцах. Их находки прежде связывали прежде всего с Сибирью и высокогорными районами Тибета, однако Бяньфу показывает, что эти люди могли успешно жить и в совершенно другой среде юго-запада Китая.

Им не нужны были красивые инструменты

Каменные орудия из Бяньфу выглядят сравнительно просто. Вместо длительной и сложной обработки камня древние жители часто использовали доступное местное сырьё и быстро получали необходимый острый край или отщеп.

Простота здесь не обязательно говорит о недостатке навыков. Такая технология могла быть практичной стратегией: если подходящего камня вокруг достаточно, нет необходимости тратить много времени на изготовление сложного инструмента.

Кроме камня обитатели пещеры использовали кости животных. Исследователи обнаружили и костяные орудия — свидетельство того, что подобные технологии могли быть распространены среди древних человеческих групп Восточной Азии шире, чем предполагалось раньше.

Люди, которых раньше знали почти только по ДНК

Именно поэтому находки в Бяньфу имеют такое значение. Денисовцев открыли необычным для палеоантропологии способом: сначала появился их генетический след, а уже после этого учёные начали постепенно искать физические останки его владельцев.

В результате долгое время о родстве денисовцев с неандертальцами и Homo sapiens было известно гораздо больше, чем об их внешности, телосложении или повседневной жизни.

Теперь анализ самих останков можно сопоставить с археологическими находками из той же пещеры: животными, которыми питались древние люди, их инструментами и условиями окружающей среды.

Полного скелета денисовца учёные по-прежнему не имеют. Но после находок в Бяньфу эти древние люди становятся заметно менее загадочными: вместо нескольких зубов и последовательностей ДНК перед исследователями постепенно появляется реальная человеческая группа, которая охотилась, разделывала добычу, изготавливала инструменты и приспосабливалась к меняющемуся миру.