С возрастом люди начинают хуже противостоять инфекциям, вакцины работают слабее, а в организме развивается хроническое вялотекущее воспаление. Все это — последствия старения иммунной системы. Оказывается, главную роль в этом процессе играет один небольшой орган, о котором многие даже не слышали.
Исследователи из Южного университета науки и технологий (Китай) установили, что главным «виновником» в старении иммунной системы является тимус или вилочковая железа. Это небольшой орган в верхней части груди, который производит наивные Т-клетки — «разведчиков» иммунной системы, первыми распознающих новые вирусы и бактерии. Тимус стареет раньше других органов, и уже в молодом возрасте он начинает уменьшаться, его ткань замещается жировой, и производство новых Т-клеток резко падает. К старости от него почти ничего не остается.
Ученые выделили два главных маркера, по которым можно оценить, насколько хорошо работает тимус: уровень кольцевых ДНК, образующихся при создании новых Т-клеток, и разнообразие Т-клеточных рецепторов. Если оба показателя падают, тимус сдает позиции. Эти биомаркеры могут стать основой для оценки будущих методов омоложения иммунной системы.
Снижение активности тимуса бьет не только по способности противостоять инфекциям. Оно ведет к хроническому воспалению, которое усугубляет течение возрастных заболеваний — от сердечно-сосудистых до нейродегенеративных. И что еще важнее, оно уменьшает эффективность современных методов лечения рака, таких как CAR-T-клеточная терапия и ингибиторы иммунных контрольных точек, которые напрямую зависят от наличия здоровых Т-клеток. К тому же, пожилые люди часто не вырабатывают достаточного иммунного ответа на вакцинацию именно потому, что их тимус уже не производит новые клетки.
Авторы исследования предлагают не рассматривать старение иммунитета как неизбежный и размытый процесс, а сфокусироваться на конкретном органе — тимусе, который потенциально можно восстановить. Среди перспективных направлений — генетические методы перепрограммирования клеток тимуса, фармакологические препараты, замедляющие его старение, и биоинженерные технологии для регенерации ткани. Если ученым удастся найти способ восстанавливать функцию тимуса, это откроет дорогу к повышению иммунной защиты у пожилых, улучшению ответа на вакцины и более эффективной иммунотерапии рака.
Ранее был разработан препарат, включающий в теле иммунитет к ожирению.