Рак, который считали побежденным, иногда возвращается через годы после лечения. Виной тому раковые клетки, которые успели «разбежаться» по телу и затаиться, а потом вдруг снова начали расти. Ученые из Института Фрэнсиса Крика (Великобритания) выяснили, что способно их разбудить, и спусковым крючком оказалось обычное воспаление в организме.


Когда рак распространяется из первичной опухоли в другие органы, это называют метастазированием, и именно оно уносит больше всего жизней. 

Отделившиеся опухолевые клетки могут еще долго жить в организме после лечения и ничем себя не выдавать.


Например, клетки рака молочной железы часто уходят в костный мозг — ткань, что обычно отвечает за производство новых клеток крови, и годами «спят» там. Такое «спящее» состояние помогает им ускользать от иммунной системы и химиотерапии. Что именно их «будит», до конца неясно, и изучать это крайне сложно.


Исследователи создали способ моделировать «спящие» метастазы рака молочной железы. Они вырастили из скелетных стволовых клеток участки костной ткани и разместили их под кожей мышей. Эти реплики кости содержат все клетки костного мозга, нужные для производства крови, и так же откликаются на воспалительные сигналы организма.


Затем ученые добавили клетки из мышиных опухолей молочной железы на реплику кости, и большинство клеток вошло в «спящее» состояние, лишь с редкими всплесками деления. После этого команда получила возможность проверить, что способно вывести клетки из спячки.


«Мы вызвали кишечный колит —  воспаление в кишечнике у мышей с искусственной костью, где прятались «спящие» метастатические клетки. Поскольку реплика кости реагирует на иммунную систему, воспаление кишечника запустило быстрое производство иммунных клеток», — объясняет Илария Маланки, руководитель исследовательской группы.

Чтобы усилить производство иммунных клеток, костному мозгу приходится перестраиваться, и эта перестройка сильно сказалась на «спящих» раковых клетках. Делиться начало больше таких клеток, а значит, повысился и риск, что из них образуется опухоль.


Разобрав, какие гены включаются в клетках кости и в раковых клетках, ученые обнаружили, что по мере роста иммунных клеток поднимался уровень молекулы HMGB2, которая стимулирует деление клеток. Она же способствовала и «пробуждению спящих» раковых клеток. Эти результаты позволяют предположить, что усиление производства иммунных клеток в кости как часть нормальной реакции на воспаление происходит ценой нарушения спячки опухоли, потенциально приводящей к метастатическому росту. 


Это открытие, как отмечают исследователи, не означает, что любое воспаление обязательно приведет к развитию повторной опухоли, но показывает, что пациенты во время ремиссии требуют особого внимания. Наблюдение за их инфекциями, воспалениями или травмами в любой части тела, может подсказать, насколько вероятно пробуждение «спящих» клеток.

Ранее ученые Virginia University выяснили, что дрожжи могут помочь в разработке новых методов лечения рака.