Китайские палеонтологи из Академии наук сделали сенсационное открытие, обнаружив остатки древнейшей нелетающей птицы по имени Yuezhuornis yangyuanensis. Окаменелый скелет возрастом 148–150 миллионов лет, найденный в провинции Фуцзянь, ставит под сомнение давно укоренившуюся теорию о том, что эволюция птиц шла по прямой линии исключительно ради освоения неба.
При жизни древняя особь, названная в честь мифической китайской птицы Юэчжо, достигала полуметра в высоту и весила около 800 граммов — размером с крупную современную ворону. Анализ анатомии показал, что передние конечности Yuezhuornis были короче задних, из-за чего он больше напоминал современных фазановых или бегающих птиц. Существо обитало в болотистой местности и прекрасно передвигалось по земле, совершенно не нуждаясь в полете.
Несмотря на бегательный образ жизни, Yuezhuornis обладал поразительной «мозаикой» из птичьих и динозавровых черт. С одной стороны, у него сохранялся длинный хвост, мелкие зазубренные зубы и грозный серповидный коготь на лапе — прямо как у его родственника велоцираптора. С другой стороны, строение его тазовых костей оказалось практически идентичным птицам мелового периода, жившим на десятки миллионов лет позже.
Главный научный вывод исследования заключается в том, что формирование уникального тела птиц вовсе не определялось только естественным отбором. Примечательно, что знаменитый археоптерикс, летавший гораздо лучше, с точки зрения анатомии оказался даже более примитивным, чем Yuezhuornis. Это означает, что уже в юрском периоде пернатые стремительно занимали самые разные экологические ниши, включая наземные.
Открытие китайских учёных доказывает, что ранний этап эволюции птиц был куда более хаотичным, ярким и многогранными, чем считалось ранее. Полёт не был единственной «целью» эволюции — пока одни виды осваивали воздух, другие параллельно развивали идеальные адаптации для жизни на земле, сохраняя опасные когти и зубы своих хищных предков-динозавров.
