За десятки миллионов лет до появления пирамид север Египта выглядел совсем иначе. На месте нынешнего Каира плескались воды древнего океана Тетис, а у его берегов охотились длиннорылые родственники современных гавиалов. Череп одного из них сохранился в той же геологической формации, из которой значительно позже был высечен Великий Сфинкс.
Саму окаменелость обнаружили ещё около ста лет назад. Однако новое исследование показало, что все эти годы её определяли неправильно. С помощью современных методов учёные выяснили: перед ними представитель ранее неизвестного рода и вида древних крокодилов.
Новый вид получил название Herugavialis cairensis. Исследование опубликовано 7 октября 2026 года в журнале Royal Society Open Science.
Череп почти сто лет считали другим крокодилом
Окаменелость нашли в Египте в 1920-х годах в известняках формации Мокаттам возрастом около 45 млн лет. Именно к этой геологической формации относятся породы плато Гиза, где находится Великий Сфинкс.
В 1927 году череп отнесли к роду Tomistoma, представители которого отличаются длинной узкой мордой и внешне напоминают современных гавиалов.
С тех пор представления об эволюции крокодилов сильно изменились, а у палеонтологов появились методы, которых исследователи столетней давности не имели. Международная группа учёных решила вновь изучить египетский экземпляр.
Исследователи подробно описали строение черепа, сравнили его с современными и вымершими длиннорылыми крокодилами и использовали данные компьютерной томографии, позволившие рассмотреть скрытые внутренние структуры.
Результат оказался неожиданным: к Tomistoma древний хищник не относился.
Различия оказались достаточно серьёзными, чтобы выделить для него отдельный род — Herugavialis.
Родственник гавиалов жил у берегов древнего моря
Около 45 млн лет назад значительная часть северного Египта находилась под водой. Здесь простирались мелководные участки океана Тетис, который в то время разделял Африку и Евразию.
Herugavialis cairensis, судя по строению его вытянутой морды, был приспособлен к охоте на рыбу и, вероятно, жил в прибрежной морской среде.
Сегодня гавиалы ассоциируются прежде всего с пресными реками Южной и Юго-Восточной Азии. Но ископаемая летопись показывает совсем другую картину. Их древние родственники на протяжении десятков миллионов лет были распространены гораздо шире и нередко жили в морской воде.
Средиземноморский регион тоже когда-то отличался большим разнообразием таких крокодилов. В одном только древнем Египте одновременно с Herugavialis существовали как минимум ещё два вида гавиалоидов.
Однако новый вид оказался необычным даже на их фоне.
У древнего крокодила нашлась отдельная ветвь родословной
Когда учёные построили эволюционное древо, Herugavialis не оказался близким родственником других известных длиннорылых крокодилов Африки и Средиземноморья.
По результатам анализа его линия отделилась от остальных гавиалоидов довольно рано.
Это означает, что разнообразие древних крокодилов региона было сложнее, чем считалось. На территории Африки и вокруг древнего Средиземноморья могли существовать сразу несколько независимых эволюционных линий длиннорылых хищников.
На протяжении последующих десятков миллионов лет их распространение менялось вместе с климатом и уровнем моря. Окончательно крокодилы исчезли из Средиземноморья примерно 6 млн лет назад, когда регион пережил масштабные изменения, связанные в том числе с почти полным высыханием Средиземного моря.
Крокодил тоже оказался без «носа»
Есть у находки и необычное совпадение со Сфинксом.
У сохранившегося черепа Herugavialis отсутствует кончик морды. Великий Сфинкс, высеченный миллионы лет спустя из пород той же геологической формации, тоже знаменит отсутствующим носом.
Эту связь исследователи обыграли в названии нового рода. Herugavialis отсылает к Херу — древнеегипетскому имени бога Гора, которого связывали в том числе с царской властью и самим образом Сфинкса. Видовое название cairensis указывает на Каир.
Сам Сфинкс, конечно, не имеет отношения к возрасту окаменелости: памятник появился лишь несколько тысяч лет назад, тогда как древний крокодил плавал здесь примерно 45 млн лет назад.
Но геологическая связь настоящая. Породы плато Гиза хранят историю времён, когда вместо пустыни вокруг будущих пирамид находилось тёплое море, где жили акулы, рыбы, морские млекопитающие и длиннорылые крокодилы.
Череп Herugavialis cairensis оказался ещё одним фрагментом этого давно исчезнувшего мира — просто понадобилось почти сто лет, чтобы понять, кому именно он принадлежал.
