Домашние животные могут влиять на самочувствие человека не только благодаря общению, но и через физический контакт. Исследования давно связывают жизнь с питомцами с психическим благополучием, однако механизмы такого влияния изучены не до конца. 

Исследователи из Университета Инсбрука изучили, влияет ли поглаживание собаки на способность человека восстанавливаться после напряженных ситуаций и имеет ли значение именно физический контакт с животным.

В эксперименте участвовали 64 владельца собак — 51 женщина и 13 мужчин. Средний возраст участников составлял 34 года. Все они пришли в лабораторию со своими питомцами. Собакам должно было быть не менее 2 лет, они должны были быть здоровыми и спокойно чувствовать себя в незнакомой обстановке.

Каждый участник прошел два блока испытаний в один день. В обоих случаях исследователи сначала создавали стрессовую ситуацию, а затем наблюдали, как организм реагирует на следующую нагрузку. Для этого использовали два задания. В первом участникам задавали вопросы на общие знания и давали всего 5 секунд на каждый ответ. Во втором нужно было устно считать в обратном порядке с фиксированным шагом, ориентируясь на мигающую красную точку. Исследователь подключался по видеосвязи и давал отрицательную обратную связь.

В одном блоке собака могла свободно перемещаться рядом с хозяином. Участники могли гладить, обнимать и держать питомца на руках. В другом блоке собака находилась поблизости на коротком поводке. Владельцы могли видеть животное и разговаривать с ним, но не могли прикасаться к нему. После первого стрессового задания участникам давали пятиминутный перерыв. В это время в одном блоке они могли контактировать с собакой, а в другом такой возможности не было.

Ученые следили за электрической активностью мозга и работой сердца с помощью электрокардиограммы. Измерения проводили до заданий, во время них и после. Участники также оценивали собственные ощущения —насколько они были спокойны или возбуждены, испытывали положительные или отрицательные эмоции, чувствовали контроль над ситуацией или его отсутствие.

Исследователи предполагали, что физический контакт с собакой поможет участникам быстрее восстановиться после стрессового задания. Однако результаты не подтвердили это ожидание. Частота сердечных сокращений и характер электрической активности мозга возвращались к исходному состоянию примерно с одинаковой скоростью независимо от того, могли ли участники прикасаться к собаке. Сразу после напряженного задания поглаживание не ускоряло восстановление организма.

Различия проявились позднее, во время второго стрессового задания. Если в пятиминутный перерыв после первого испытания участник мог гладить собаку, организм слабее реагировал на следующую нагрузку. У тех, кто провел перерыв без физического контакта с питомцем, похожего эффекта не наблюдалось.

Записи активности мозга также показали, что после прикосновений к собаке активность альфа-волн оставалась повышенной на протяжении всего второго блока эксперимента. Исследователи связали эту особенность с более низким уровнем возбуждения нервной системы. Субъективные оценки участников не всегда соответствовали физиологическим показателям. То, как люди описывали свои эмоции во время стрессовых заданий, могло отличаться от того, что показывали измерения сердечной деятельности и активности мозга.

В итоге, возможность погладить собаку не помогала организму быстрее прийти в норму сразу после стрессовой ситуации. Однако физический контакт во время перерыва влиял на то, как организм реагировал на последующую нагрузку. Результаты исследования позволяют предположить, что прикосновения к питомцу могут быть одним из механизмов, через которые общение с животными связано с общим благополучием человека. 

Ранее ученые выяснили, почему большие собаки живут меньше маленьких.